　　STRIKE WITCHES強襲魔女2　戀愛中的索穆斯沒人要中隊

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　　作者：山口升
　　原作：島田フミカネ&PROJEKT KAFONISH
　　插畫：島田フミカネ
　　翻譯：黃種德

　　掃圖：anzu
　　錄入：chenlunno1
　　校對：MayLog、ClairAKB48、雪姬

　　輕之國度　http：//www.lightnovel.cn
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　　本文特別嚴禁轉載至SF輕小說頻道
　　所錄入的每一本書裡，掃圖者有很大一部份功勞！

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　　簡介：
　　我是迫水遙。
　　在智子前輩的努力之下，我們「沒人要中隊」終於成功阻止神秘敵人涅洛伊的襲擊，可是這次敵人派出強力的地面部隊，這下子麻煩了！
　　不僅如此，智子前輩跟貝林少尉的關係越來越曖昧，而且智子前輩還迷上一名型男技師，我到底該怎麼辦才好！？
　　為了對抗新的敵人，搭乘新兵器迎戰的「沒人要中隊」將遭遇什麼命運？
　　智子的戀情又將如何發展！？
　　飛天少女們的防衛白皮書，開出愛情花朵的第2集！！

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　　CONTENTS
　　第一章　CHAPTER　1　索穆斯的陰霾
　　第二章　CHAPTER　2　米凱利臨時空軍基地
　　第三章　CHAPTER　3　斯圖卡中隊
　　第四章　CHAPTER　4　新型機Ki44
　　第五章　CHAPTER　5　智子的動搖
　　第六章　CHAPTER　6　極光下的初戀
　　第七章　CHAPTER　7　奪回！史拉森！
　　第八章　CHAPTER　8　對決：移動要塞！
　　終章　EPILOGUE
　　後記　POSTSCRIPT

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　　第一章　CHAPTER　1　索穆斯的陰霾

　　「全體！列隊！」
　　艾瑪中尉的聲音在索穆斯的寒冷空氣迴盪。任由寒風吹拂自己近乎透明的金髮，雙眼直視前方，彷彿鼓起全身的勇氣。
　　艾瑪中尉面前是早已列隊整齊的義勇獨立飛行中隊成員。
　　站在隊伍最左邊，雙手各提著一根粗重圓筒的嬌小少女是來自卡爾斯蘭的烏蘇拉哈特曼士官長。手中的圓筒裝有親手製造的空對空火箭。
　　烏蘇拉身旁的金髮少女是出身利比里昂海軍的凱薩琳歐海爾少尉。任何人看到她，目光都免不了受到冬季飛行服也遮掩不住的豐滿胸部吸引。與她的肢體同樣圓潤飽滿的比爾史達制野牛式腳部飛行器正在她的腿上閃閃發亮。
　　凱薩琳少尉身邊是一名灰眸美少女。這名眼中散發厭世氣息，此刻正以感覺無聊的眼神看著中隊長艾瑪中尉的少女是貝林少尉。事實上她並不是故意唱反調，平常的她也是露出同一號表情。
　　隊伍中只有一個人身上感覺不到絲毫出擊前的緊張氣氛。
　　那是劉海修剪整齊的黑髮少女，迫水遙飛行中士。
　　遙正以熱情的眼神仰望身邊另一位烏黑長髮美少女，這位少女比遙還高兩個頭，一身巫女服的裝扮顯得英氣凜然。此時的她雙手將祖傳寶刀拄在身前，雙眼直視前方。
　　她是穴拭智子少尉。
　　被寒風吹得有些凌亂的黑髮好像纖細的蠶絲迎風飄動，一雙微微上陽的鳳眼露出無比堅定的眼神，搭配雪白的肌膚，看起來就像是在雪地閃閃發亮的黑色寶石。
　　智子凜然挺立，彷彿一把扶桑刀，她的雙腿……此時正裝備Ki27。遙從剛才開始，就一直用熱情的眼神凝望智子彷彿藝術品的優美肢體。智子的視線固定看往前方，微微張開嘴巴問道：
　　「……遙飛行中士。你在做什麼？」
　　遙滿臉笑容回答：
　　「用左手輕輕撫摸智子少尉的臀部。」
　　之後才把手放在嘴邊說聲「糟糕！」改口：
　　「報告，我正在用左手輕輕撫摸智子少尉的臀部！」
　　「換成陸軍的語氣來說也不行！」
　　智子氣得渾身發抖，同時撥開遙的手。遙瞪了智子一眼說道：
　　「智子少尉說謊。」
　　「呃……」
　　「明明約好只要我戴上眼鏡就和我SEX，可是少尉卻做出跟艾霍寧上尉掉包這種卑鄙行為。這就是陸軍的做法嗎？皇國陸軍官兵可以說謊嗎？」
　　「那……那只是一時的權宜……」
　　和遙SEX。
　　當時要是不這麼說，她們根本無法擊落巨大的底奧米迪……那是逼不得已的事，可是智子無論如何都無法容許自己和遙SEX，她沒有那種嗜好。所以智子假裝遵守約定，到了床上便暗中和艾霍寧上尉對調。
　　遙對這件事一直耿耿於懷。
　　她開始在智子身上亂摸，彷彿這是她應有的權利。
　　「什麼叫做權宜？約定就是約定。」
　　兩人的互動全被包括艾瑪中尉在內的義勇獨立飛行中隊成員看在眼裡，所有人都看得目瞪口呆，凱薩琳不滿地說道：
　　「要親熱請到房間裡面——」
　　「這才不是親熱！」
　　智子緊握拳頭大喊，遙靠到智子身上開口：
　　「這是神聖的愛之儀式，說是親熱太侮辱人了。」
　　「什麼鬼儀式！」
　　貝林少尉以莫可奈何的表情指向前方，兩人順著她的手指看去，只見艾瑪中尉一臉快要哭出來的表情，兩人頓時不知所措。
　　「呃……那個……現在說這種事真的很抱歉，可是、我們現在、要出擊……」
　　「啊、是！我知道，中隊長閣下！」
　　智子連忙立正敬禮。艾瑪中尉雖然既膽小又不可靠，依然是她們的中隊長。現在中隊長正在進行出擊前的訓示，不是胡鬧的時候，
　　「不聽我的命令也沒關係，畢竟智子少尉是王牌飛行員。嗚、可是、再怎麼說、我好歹是中隊長……嗚、嗚、嗚嗚……」
　　艾瑪中尉終於哭了起來。
　　「啊——啊——啊——艾瑪中尉哭了——」
　　「智子，不要害隊長哭。」
　　貝林冷冷地如此說道。
　　「想哭的人是我。」
　　喃喃自語的智子顯得很無力。
　　「我也想哭……智子少尉都不肯接受我……」
　　突然響起的警笛聲打破眼前平淡的日常風景，司令部的哈基寧上尉透過喇叭喝道：
　　【你們要拖拉到什麼時候！第一中隊早已出發迎戰了！】
　　哈基寧上尉今天的聲音聽起來有些異於尋常，少了一貫的冷靜。
　　「啊、是！」
　　義勇獨立飛行中隊在艾瑪中尉的帶領下衝向跑道。
　　滑行。
　　魔道引擎畫出淡淡的軌跡，女戰士陸續飛上天空。
　　智子加足引擎的馬力。
　　輕盈的Ki27飛在編隊前方，身為僚機的遙緊跟在後。義勇獨立中隊直接沿用首次訓練時的「分組」：智子少尉和遙飛行中士一組，貝林少尉和凱薩琳少尉一組，艾瑪中尉則是與烏蘇拉士官長一組。
　　【今天的敵人與之前不太一樣。】
　　無線電耳機傳來哈基寧上尉的聲音。
　　貝林少尉問道：
　　「那個……和平常有什麼不一樣？又是上次的底奧米迪亞嗎？」
　　【不是。】
　　編隊飛行的成員都鬆了一口氣，然而哈基寧上尉立刻用冰冷的聲音打破這股輕鬆。
　　【沒有轟炸兵器，只有三十架戰鬥兵器拉洛斯。】
　　「那只是小意思——我們這裡可是有智子——對付戰鬥兵器根本是所向無敵——」
　　不過哈基寧上尉的回答是：
　　【不，對手似乎不是普通的拉洛斯。】

　　義勇獨立飛行中隊以六千尺的高度沿著國境線急速飛行。十五分鐘後，雲間的空隙出現許多小黑點。
　　那裡就是戰場。
　　智子發現狀況與平常有些不同。對手如果只是普通的拉洛斯編隊，此時早已無法保持如此的高度。
　　第一中隊最擅長利用太陽與雲層從上空突襲，將敵人逼向低空，然後敵人便和練習場裡的靶子沒有兩樣，射擊技術精湛的魔女很快就會將它們擊墜雪原。
　　但是今天不一樣，第一中隊與拉洛斯編隊正在進行激烈無比的空戰。
　　智子喃喃說聲：
　　「艾霍寧上尉好像陷入苦戰。」
　　艾霍寧上尉是名把手下中隊變成後宮的麻煩人物，但是她的技術絕對不差。考哈瓦空軍基地的機械化航空步兵部隊之所以能不斷阻止敵軍的轟炸，大多得歸功於第一中隊的活躍。擁有智子和貝林的義勇獨立中隊雖然也累積了不少戰果，然而整個部隊的戰績還是遠不及第一中隊。
　　如今第一中隊卻陷入苦戰。
　　智子的額頭冒出冷汗，汗水順著臉頰流向下巴，從智子臉上滴落。離開魔力護罩的汗珠瞬間凍成冰塊，消失在前進的軌跡。
　　「扶桑一號呼叫索穆斯一號，我先過去了。」
　　「智子少尉，請小心一點！我有不好的預感。」
　　智子一邊點頭一邊對僚機說道：
　　「遙飛行中士，等一下絕對不要離開我身邊。不用想去擊落敵人也沒關係，但是一定要跟緊我。」
　　「是！我就算賭上性命也要保護智子少尉！」
　　遙從懷中拿出眼鏡戴上，斬釘截鐵地說道。雖說遙的決心令人讚賞，但終究不值得依靠。這次的對手是戰鬥兵器，和只會筆直飛行的轟炸兵器截然不同，十二試艦上戰鬥飛行器是很優秀的腳部飛行器，不過遲鈍的遙直到現在還無法完全掌握。別說要遙保護智子，實際上智子還必須一面掩護遙一面與敵人戰鬥，這份差事絕對不輕鬆。
　　然而也不能叫遙乖乖待在後面打混。必須讓她實際經歷所有的實戰狀況，讓她成為中隊的有用戰力才行。
　　經過與巨大轟炸兵器的戰鬥，智子已將心中追求的目標從個人戰果轉移到編隊整體戰力的提升。
　　敵人逐漸靠近。
　　智子顯得迫不及待。
　　她將目標鎖定正緊咬一架第一中隊不放的兩架拉洛斯。
　　對手看起來和普通拉洛斯毫無兩樣，外型彷彿一隻肥蒼蠅，機體兩邊是一對短機翼。
　　智子身體一動，以行雲流水的動作來到兩架敵機背後：
　　「和平常沒什麼兩樣嘛。」
　　智子舉起7.7厘米機槍，從後方鎖定其中一架敵機。那架拉洛斯正在忘我地追逐第一中隊的隊員，對背後的智子渾然不覺……至少乍看之下是如此。
　　「！」
　　智子忍不住發出驚訝的聲音。
　　自己瞄準的拉洛斯突然做出翻滾動作，開始朝著側面迴旋。
　　「真有一套。」
　　換做是過去那些遲鈍的敵人，在智子開槍之前絕不會意識到自己遭到鎖定……
　　智子繞到採取迴避動作的拉洛斯背後，然而拉洛斯不斷朝左右翻滾，令智子遲遲無法抓住射擊的時機。
　　「到之前為止都還只會直直往前飛的……！」
　　Ki27是最好的格鬥機。智子使出渾身解數，緊咬不停左右逃竄的拉洛斯不放，好不容易才將準星的十字對準拉洛斯粗短的機體。智子立刻扣下扳機，此時的她無法像平常那樣瞄準敵機的引擎或升降舵，7.7厘米機槍彈打在拉洛斯身上。既然沒能破壞弱點，那就把敵人射成蜂窩……
　　然而機槍彈只是在拉洛斯的機體表面激起一陣火花！
　　「防彈裝甲！？這麼小的機體竟然裝備這種東西！？」
　　智子的表情因為驚訝與不甘而扭曲，隨即從腰間拔出愛刀。既然機槍發揮不了作用，那就用這把備前長船來解決。
　　智子的魔道引擎動力全開，整個人急速接近不停逃竄的拉洛斯。當她高舉軍刀，準備將對手機翼一刀兩斷的瞬間……敵機突然一個後滾翻，然後急速下降！
　　「唔！」
　　智子急忙想要追擊，但是Ki27隨即發出哀號。Ki27是輕型高機動機體，也因此無法跟上急速下降的拉洛斯。
　　當智子不甘地緊咬嘴唇之時，無線電傳來遙的尖叫聲：
　　【智子少尉！我被敵機跟上了！】
　　智子連忙回頭，只見三架拉洛斯緊跟在遙身後！
　　「遙！急速迴旋！」
　　【啊、是！】
　　遙九十度傾斜身體，強迫自己進入迴旋動作。幾乎在同一時間，拉洛斯編隊的火線穿過遙方纔所在的空間。
　　其中一架拉洛斯繼續追蹤遙，剩下兩架飛向智子。智子在空中兩次翻轉，來到兩架敵機的後方。經過一番纏鬥，智子好不容易斬斷其中一架的機翼，還是被另一架趁機逃走。敵機的戰術似乎是處於優勢時積極進攻，一旦屈居劣勢馬上逃走。
　　「……看來今天的敵人不讓我打格鬥戰。」
　　空中格鬥戰必須有對手的配合。如果對手不是拚命想飛到自己背後，智子的愛機，世界第一的格鬥機Ki27就無法發揮真正的價值。
　　【智子少尉！智子少尉！我甩不掉後面的敵人！呀啊啊啊！】
　　只見遙正被兩架敵機窮追不捨，其中一架正是方才智子沒能擊落的拉洛斯。對方在甩開智子之後立刻展開反擊。
　　智子忍不住暗自心驚。
　　今天的敵人完全不同！不只是刻意避開格鬥戰，根本是完美的編隊空戰！
　　【貝林少尉！後面！在後面——！】
　　【我知道！】
　　【烏蘇拉士官長！快幫幫我——！我被盯上了——！呀啊！子彈！子彈飛過來了！】
　　不知何時開始，無線電傳來的聲音儘是隊友的尖叫。
　　「全隊離開戰鬥空域！我會掩護你們！」
　　智子大聲發出指令，同時衝向不停追逐遙的拉洛斯。

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　　當第一中隊與義勇獨立飛行中隊在國境與拉洛斯苦戰的同時……
　　考哈瓦空軍基地正面臨來自另一方的威脅。最早注意威脅逼近的人，是駐守基地瞭望塔的衛兵。
　　「雲下有黑點！體積很大！數量三、四……十！哇啊！有二十架以上！怎麼會這樣！那不是科法拉斯嗎！」
　　警笛聲隨即傳遍整座基地。
　　待在發令室的哈基寧上尉，端正的臉龐忍不住為之變色。
　　透過窗戶可以看見科法拉斯編隊筆直朝基地飛來，基地防空隊的對空炮已經開火……科法拉斯依然毫不在意地闖進火網。
　　瞭望塔的衛兵傳來近乎哀號的報告：
　　「不只是科法拉斯！還有拉洛斯編隊！」
　　拉洛斯穿過低垂的雲層出現在上空，開始對基地機槍掃射，同時投下小型炸彈。在拉洛斯的攻擊之下，對空炮一一沉默。
　　「……原來剛才的拉洛斯編隊只是誘餌。」
　　哈基寧上尉的聲音因為憤怒而顫抖。第一中隊和義勇獨立飛行中隊正在國境迎戰敵機，此刻基地裡沒有任何機械化航空步兵。
　　將純粹的戰鬥兵器編隊派往國境，把基地裡的魔女全數引開，另一支編隊利用雲層掩護，同一時間由低空襲擊基地……
　　「我們完全上當了。」
　　眼鏡後方那對知性的眼睛充滿無比的悔恨。自從接到第一中隊負責偵察任務的魔女傳來報告……【今天的拉洛斯感覺和平常不一樣。】哈基寧上尉心中一直有種不好的預感，如今預感果然應驗。
　　她無法接受自己被敵方作戰所騙的事實。難道一直以來只懂得盲目衝鋒的敵人已經學會戰鬥的方法？
　　還是敵人直到此刻才展現真正實力？
　　過去幾場戰鬥或許只是誘餌，目的在於測試我方的戰力。哈基寧上尉對自己的愚昧感到氣憤。自從擊落巨大轟炸機底奧米迪亞之後，他們就有些掉以輕心……鬆懈的結果令他們犯下今天這個致命疏失。
　　到達基地上空的科法拉斯陸續投下炸彈，五百磅重的炸彈將起降跑道、倉庫、機庫以及營舍全都炸成碎片。其中一枚炸彈直接擊中西側的彈藥庫，巨大的爆炸聲響起，窗戶玻璃全被震碎。
　　哈基寧上尉立即臥倒在地。爆風從頭上呼嘯而過。抬頭看去，發令室內一片狼籍，不少職員被四散的玻璃碎片刺傷，室內傳來陣陣哀號。哈基寧上尉撿起掉落在地上的話筒說道：
　　「這裡是發令室！我們受到攻擊！」
　　然而電話沒有接通，看來電話線路已經中斷。哈基寧上尉搖搖頭，幫忙救治周圍傷患。
　　然而基地聯絡員在此時衝進來：
　　「糟、糟糕了！糟糕了！」
　　「我知道，這裡一下子變成地獄了。」
　　哈基寧上尉一邊急救一邊回答，聲音已恢復平常的冷靜。
　　「不是！涅洛伊的地面部隊正在進攻史拉森！陸軍無法接近躲在瘴氣中的敵人！史拉森淪陷只是時間的問題！」
　　人稱「雪女」的哈基寧上尉瞬間傻眼——這是她今天第二次露出這種表情。
　　史拉森是位在考哈瓦空軍基地後方的小鎮。這座城市在涅洛伊首度發動攻擊那天遭到轟炸兵器空襲，現在則是受到涅洛伊的地面部隊進攻。雖然鎮上有陸軍部隊駐防，但是……
　　陸軍在涅洛伊面前幾乎毫無招架之力。只有全身受魔力保護的機械化航空步兵，也就是魔女才能接近周圍充滿瘴氣的「涅洛伊」使用普通裝備的陸軍只能靠炮擊勉強抵抗。
　　「……原來是三重陷阱。」
　　哈基寧上尉望向窗外已變成斷垣殘壁的基地，眼神當中再也沒有絲毫冷靜，取而代之的是憤怒的火光。

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　　史拉森的街上充斥警笛聲與尖叫聲，散佈在街道各處的士兵正忙著引導居民避難。
　　一名士兵把雙手當成擴音器大喊：
　　「大家冷靜一點，遵守軍隊的指示疏散！」
　　一名雙手各提一個皮箱，背上背個大包包的老婦人在那位士兵面前停下腳步，用憤怒的表情罵道：
　　「軍隊到底在做什麼？涅洛伊一進攻就要我們逃走，太過份了吧！」
　　周圍的居民也停下腳步，紛紛開始放聲怒罵——
　　「難道要我們放棄從小生長的城市嗎！」
　　「我們什麼都沒帶就被人從家裡趕出來，今後要我們怎麼辦！」
　　在居民的連聲怒罵下，年輕士兵顯得有些不知所措：
　　「只是暫時避難！軍隊很快會把這裡奪回來！」
　　那麼現在就把攻來的涅洛伊趕走！居民變得更加激動。
　　「我們根本無法接近敵人！我也很想做些什麼！可是涅洛伊四周全是瘴氣，只有『魔女』才能接近它們！」
　　那些魔女現在到底在做什麼！居民的情緒愈加激昂，士兵還想繼續解釋，負責指揮居民疏散部隊的軍官走過來，在士兵頭上用力一敲：
　　「既然有空在這裡說廢話，就給我好好引導！」
　　士兵原地立正敬禮，軍官轉身面對吵個不停的史拉森居民，臉上露出笑容說道：
　　「大家請安心，我們只是需要一些時間來重整旗鼓。疏散只是為了避免無謂的損害，大家不必擔心。」
　　在高階軍官的安撫之下，居民全都露出放心的表情。
　　就在此時，已完成疏散的區域突然傳出巨大的爆炸聲。軍官和士兵同時望向聲音傳來的方向，只見一棟磚造建築物有如被砍倒的巨樹一般緩緩倒下。
　　倒塌的房屋連帶波及到隔鄰的寺院，寺院的白牆瞬時崩塌，磚瓦和水泥破碎四散，揚起如同積雲的煙塵。
　　疏散中的居民，還有負責引導的士兵全都目瞪口呆看著這個景象。
　　短暫的寂靜很快消散，煙塵中緩緩浮現「涅洛伊」恐怖的巨大身影。
　　「那、那是什麼……」
　　首次面對這樣的「涅洛伊」軍官心中湧起一陣恐懼。眼前的敵人看起來就像是索穆斯陸軍配備的「戰車」。方形鐵箱上載有炮塔，粗大炮身從炮塔中央延伸而出。然而陸軍裝備的「戰車」是用履帶前進，眼前的涅洛伊則是靠四隻腳站立地面。
　　最令人吃驚的是它的巨大。體積足足有戰車的四倍以上，車體本身的尺寸就有二十米見方，四隻步行腳也有十米。
　　涅洛伊以螃蟹一般的動作緩緩移動，一面破壞無人建築物一面靠近。每踏出沉重一步，地面便傳來彷彿地震的震動。
　　驚人之處不只是巨大的體積。
　　車體四周不斷噴出污濁的黑煙。
　　瘴氣。
　　正因為這種瘴氣，使得涅洛伊成為普通人類無法接近的惡魔，人類最大的敵人。
　　隨著巨大戰車型涅洛伊登場，人們陷入極度恐慌，負責引導的士兵無法控制狀況，所有人爭先恐後四散奔逃。
　　「大家冷靜下來！遵守我們的引導！」
　　士兵努力扯開嗓門大喊，軍官一臉凝重拍拍他的肩膀。
　　「沒問題的！我會好好引導民眾！」
　　軍官搖搖頭：
　　「你也快逃。」
　　「咦？」
　　「……碰上那種對手，我們已經不能再以軍人自居。」
　　軍官在心中暗自咒罵。
　　唯一能夠阻止涅洛伊的魔女們現在到底在哪裡？

　　第二章　CHAPTER　2　米凱利臨時空軍基地

　　「唉。」
　　這裡是位於史拉森西方八十公里的城鎮米凱利，智子在臨時建立的空軍基地裡發出深深的歎息。
　　米凱利位在塞馬湖畔，這座湖到了冬季會結冰，可以當成機場使用。這座臨時基地規模比考哈瓦空軍基地小得多，軍方接收原本預定拆除的小學，用老舊校舍充當司令部及宿舍等設施，整座基地就像許久未曾整理的倉庫一般凌亂。
　　智子和其他獨立飛行中隊的成員共同分配到一間教室，在臨時設置的簡易床鋪上過夜。
　　她們是在三天前的黃昏，來到這座米凱利臨時空軍基地避難。
　　自從涅洛伊地面部隊發動攻擊，大量難民被迫逃離國境附近的城鎮，這幾天智子等人一直忙著從上空掩護難民撤離。
　　唯一值得慶幸的是涅洛伊在佔領史拉森之後便按兵不動，難民因此得以平安無事逃往米凱利……
　　「智子少尉，你看起來心情不太好。」
　　坐在一旁的遙說得很擔心，周圍的少女也是一樣的表情，無事可做的她們只能夠待在房裡發呆。先前擊落底奧米迪亞的經驗讓她們士氣大振，平常見面時總是少不了嬉笑怒罵……此刻整個中隊又回到最初的鬱悶氣氛。
　　鋪滿磁磚的走廊傳來清脆的腳步聲。房門打開，艾瑪中尉抱著一大堆文件走進房裡。
　　「嘿咻。」
　　艾瑪中尉把文件全堆在桌上，視線望向周圍的隊員。
　　「那是什麼？」
　　遙好奇地發問，艾瑪中尉以沉重的語氣回答：
　　「駐紮史拉森的涅洛伊相關航空偵察照片，還有照片的分析結果。」
　　「偵察？是誰去偵察？」
　　「第一中隊。她們把梅爾斯的武裝拆除，用減重的機體出擊。」
　　智子等人緊張地看向偵察照片，照片清楚拍下佔領史拉森的敵人。
　　「這是什麼東西……」
　　遙顯得很訝異。照片上可以看見巨大的地面炮台聳立在道路中央……這是獨立中隊的成員第一次目睹涅洛伊的地面部隊。
　　「好像昆蟲——」
　　凱薩琳用悠哉的聲音說出心中感想。由方型車體和炮塔構成的涅洛伊乍看之下有如戰車，然而搭配上從車體角落延伸的步行腳，外型看起來的確很像昆蟲。
　　只是……涅洛伊和昆蟲之間有決定性的差別。
　　就是體積。
　　「好巨大。」
　　智子忍不住說道。照片上散落四周的汽車看起來就像玩具，這種涅洛伊的體積至少是陸軍制式戰車的三倍……不，也許有四倍。
　　貝林以冷靜的聲音說道：
　　「炮身的口徑起碼有兩百厘米。」
　　「這已經不是戰車炮，是巡洋艦的等級了——」
　　凱薩琳喃喃說出她的感想。不僅如此，這部戰車身上同樣有著多如牛毛的機槍，想要接近它勢必得面對有如驟雨的機槍掃射。
　　「街上據說有好幾台這種東西。」
　　所有人都說不出話來。陸軍無法對躲在瘴氣裡的涅洛伊出手，她們只能靠自己的力量對抗敵人……
　　「眼前唯一的對付方法是轟炸，可是我們能裝備的炸彈頂多只有六十公斤……」
　　艾瑪中尉忍不住唉聲歎氣。配屬在考哈瓦空軍基地的少女全數裝備戰鬥飛行器，也就是專為與涅洛伊進行空戰所設計的機體。雖然也能執行轟炸任務，但終究不是本業，能不能產生效果也是個問題。
　　「就算這樣，我們還是非去不可吧？」
　　開口的智子語氣十分僵硬，艾瑪中尉點頭說道：
　　「是的。明天清晨，我們獨立飛行中隊要對駐紮史拉森的敵軍地面部隊發動攻擊。」
　　「ME沒受過轟炸訓練。」
　　「我也是。」
　　「我也一樣。」
　　艾瑪中尉的表情彷彿一口氣喝下一杯很苦的茶：
　　「我也是，可是命令就是命令。」

　　——————————

　　當天夜裡……
　　智子遲遲無法入眠，睜大眼睛看著天花板。她們的宿舍是由教室改裝，不像考哈瓦空軍基地那樣有單人房可睡，整個中隊的起居全都在同一個房間。
　　智子翻身的動作驚動睡在隔壁床的遙，遙對智子說道：
　　「智子少尉睡不著嗎？」
　　「是啊。」
　　智子的聲音帶著一股不甘。
　　自己最愛的智子少尉正在煩惱，一定是因為最近一直打敗仗的關係，身為僚機的自己這時候一定要好好安慰她！
　　遙偷偷鑽進智子的被窩裡。
　　「你、你想做什麼？」
　　智子慌張的聲音讓遙情緒高漲。她在害羞！啊、真是太可愛了。
　　「讓身為僚機的我來安慰少尉吧。」
　　「多謝你的好意，不必了。」
　　「不用客氣。」
　　遙整個人貼上智子的身體。
　　「不用擔心，智子少尉是最強的。就連那架巨大轟炸機都被智子少尉擊落，只是一次的敗仗算什麼。」
　　「如果只有一次就好了。」
　　「沒問題的，明天的轟炸對智子少尉來說一定也是小事一樁。說是轟炸其實只是把手上的炸彈丟向地面上的巨大目標，跟用機槍射中飛在空中的敵人相比根本不算什麼。」
　　智子長歎一聲：
　　「你的經驗還不夠。」
　　「沒錯！所以我想和智子少尉一起累積經驗……」
　　滿臉通紅的遙一隻手悄悄伸進智子身上鋪棉和服的空隙。智子睡覺時習慣只穿一件鋪棉和服，遙的手指一探進衣襟便摸到智子光滑的肌膚，一股暖流透過指尖傳來。能夠接觸最崇拜的少尉，遙感動得幾乎快落淚。
　　「你……在做什麼！」
　　「我在安慰智子少尉。」
　　遙將右手放在智子的胸部上。啊，既不會太大也不會太小，感動的眼淚從遙的臉上滑落。皇國海軍迫水遙飛行中士達成第一作戰目標，即將展開攻擊……
　　遙腦中閃過一連串摩斯密碼，陶醉地喃喃說道：
　　「這個胸部太完美了……智子少尉的身體曲線怎麼會這麼漂亮？」
　　遙的話才剛說完，就被智子抓住頭狠狠推開。她不滿地嘟起嘴巴：
　　「智子少尉說謊。」
　　「你說什麼？」
　　「明明說過要和我SEX。」
　　「很抱歉！我真的沒有那種興趣。快去睡覺。」
　　不過遙還是嘟著嘴巴，怎麼樣都不肯回去，反而更用力貼緊智子的身體。
　　「吶，智子少尉喜歡什麼樣的女生？」
　　「什麼『女生』！我可是很正常的！」
　　「請告訴我你喜歡哪種女生！我會好好努力的！」
　　遙靠得更近，睡在智子另一側的凱薩琳發出不滿的抱怨：
　　「吵死了——要談情說愛到走廊去——」
　　「安靜一點，這樣要怎麼睡。」
　　「明天還要出擊喔！」
　　「……這樣沒辦法讀書。」
　　智子一言不發抱起遙，把她丟回隔壁床。遙趴在床上，心有不甘地擺動雙腿。
　　回到床上的智子還是睡不著，下意識地咬住自己的指甲。一閉上眼睛，自己先前的醜態浮現腦海。
　　對上那些新型涅洛伊，自己竟然沒辦法有所施展……
　　自己的Ki27毫無疑問是世界第一的格鬥機。
　　但這必須是在敵人也願意進行格鬥戰的前提。如果以後敵人都像上次那樣，利用速度差距打帶跑怎麼辦？
　　智子很快就發現自己想得太多。
　　明天是轟炸任務。
　　那和普通的空戰完全不同，別說是格鬥和打帶跑，自己說不定連抵抗的機會都沒有就會遭到擊落。
　　焦躁與不安在心中擴散……智子遲遲無法入眠。

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　　隔天上午十點。
　　索穆斯的地理位置接近北極圈，冬天的夜晚特別漫長。東方天空直到這個時間才泛白，這個時節的白天只有短短七個小時。
　　為了利用短暫的白天時間發動攻擊，義勇獨立飛行中隊的成員在米凱利臨時空軍基地的起降跑道……結冰的湖面列隊。一旁是由艾霍寧上尉率領的第三機械化航空步兵大隊第一中隊的女戰士，每個人臉上都掛著如同索穆斯當地刺骨寒風的嚴峻表情。
　　曾經是考哈瓦空軍基地管制士官的哈基寧站在眾人面前。智子注意到她肩上嶄新的少校階級章，對她行了一個標準軍禮：
　　「恭喜陞官，少校閣下。」
　　哈基寧回給智子一個簡單的敬禮：
　　「我是米凱利臨時空軍基地司令哈基寧少校。」
　　雖然眼前每個都是認識的人，哈基寧依然像個初來乍到的人一樣自我介紹。即使不久前才在涅洛伊手下吃過大虧，她依然不負「雪女」的名號，還是那麼冷淡而且難以親近。
　　「基地司令怎麼了？」
　　有所疑惑的艾瑪中尉發問，哈基寧少校露出沉痛的表情：
　　「因為先前的空襲，司令部包括基地司令在內的主要成員幾乎都受傷，不得不暫時離開前線。最後只能由我遞補司令的位置。」
　　身為機械化航空步兵的少女全部緊咬嘴唇。她們都認為沒能保護基地是自己的責任。
　　哈基寧察覺到這群少女的想法，繼續說道：
　　「不是各位的責任，真正應該負責的是對你們下達命令的司令部。我們司令部只是為自己的判斷錯誤付出代價。」
　　所有人同時用認真的表情注視哈基寧少校，少校用帶有些微情緒的聲音對少女下令：
　　「可是只有我們付出代價也很無趣，一定要從涅洛伊身上討回這筆債。」
　　第一中隊和義勇獨立飛行中隊的成員同時敬禮。
　　技工用推車將航空炸彈運來。
　　「之後陸軍能不能成功奪回史拉森，全看你們能不能解決掉那群可惡的涅洛伊地面部隊。期待你們的表現。」
　　接下來是作戰內容的說明。
　　義勇獨立飛行中隊將裝備六十公斤炸彈，負責玫擊涅洛伊的四腳戰車；第一中隊負責掩護她們。
　　一拿起沉重的六十公斤航空炸彈，智子等人忍不住出聲抱怨。
　　「拿著這麼重的東西，能不能升空都是問題——！」
　　聽見凱薩琳這麼說，貝林也皺起眉頭：
　　「光是帶著這個飛行就很勉強了。」
　　遙帶上炸彈之後，原本對她來說就嫌太重的二十厘米機炮自然帶不走，只能改用八厘米護身手槍。這種武器在空戰中當然派不上用場。
　　艾瑪中尉也是一樣。
　　只有烏蘇拉一個人魔道引擎的馬力夠強，能夠比較輕鬆地帶著炸彈飛行，只是無法做出平常那樣的空中動作。
　　智子使勁拿起六十公斤炸彈。在魔力的幫助下，機械化航空步兵的力氣比普通女孩子大上幾倍……即使如此，身上多了這個重擔，在空中只有當個活靶的份。
　　「不能改用三十公斤炸彈嗎？」
　　智子對哈基寧提議，但是立刻遭到否決。
　　「其實我原本想讓你們帶一百二十五公斤……如果可以兩百五十公斤更好。」
　　聞言的智子等人說不出話來。那是轟炸部隊所使用的炸彈。
　　「我們是制空戰鬥部隊，轟炸任務根本無法發揮實力。請允許我們在遭遇敵機時放棄炸彈應付空戰。」
　　哈基寧少校凝神注視智子……然後搖頭：
　　「我不能答應你。你們義勇獨立飛行中隊的任務，是對敵方地面部隊進行轟炸。第一中隊會保護你們，請你們把所有心思放在任務上。」
　　「可是！」
　　智子還是不肯放棄，哈基寧少校再次搖頭：
　　「奪回史拉森是我們的第一要務。我們不能讓那些異形繼續佔領祖國的城市！」 
　　智子想起從史拉森逃往米凱利的難民。成千難民形成一條漫長的隊伍……他們被迫離開平常生活的地方，如今只能擠在狹小的宿舍躲避寒風。
　　「智子少尉……」
　　艾瑪中尉用擔心的表情看向智子，智子閉上眼睛深吸一口氣，然後發出有如怒吼的巨大聲音：
　　「遵命。穴拭智子少尉會盡微薄的力量完成任務。」

　　——————————

　　少女們的身影劃破索穆斯的朝霞，這群機械化航空步兵正從空中飛向史拉森。
　　雙手抱著炸彈的獨立中隊成員艱難地飛在第一中隊後方。
　　編隊的中心是智子，她裝備的Ki27是全隊馬力最小的腳部飛行器。沉重的炸彈令腳部飛行器發出哀號，振動不斷傳往智子的雙腳。
　　「如果這時候遇到敵機就完蛋了。」
　　遙用顫抖的聲音對飛在身旁的智子如此說道。
　　「遙說得一點都沒錯——」
　　凱薩琳立刻表示贊同，貝林以一如平常的表情開口：
　　「真的碰到再說吧。」
　　智子沒有回答，雙眼直視前方，不知在思考什麼事。
　　說來諷刺，現在她們要轟炸的目標是她們一直以來拚命守護的城市，這點令獨立中隊的成員士氣大減，就連最愛說話的凱薩琳也顯得有些憂鬱。
　　經過一個小時的飛行，智子等人來到距離史拉森不遠的地方。
　　再過一會兒就可以抵達城市上空……就在此時，中隊全體耳邊同時傳來她們最不想聽見的一句話。
　　【發現敵機！】
　　聲音來自第一中隊領頭的艾霍寧上尉。第一中隊隨即以熟練的動作開始爬升，看來她們打算搶先一步佔據高空的有利位置，趁機對迎戰的涅洛伊施以痛擊。

　　在第一中隊的右斜前方，許多黑點陸續出現在與她們相同的高度。
　　「好像是拉洛斯。」
　　智子喃喃自語，艾霍寧上尉的聲音透過無線電傳來：
　　【那就是傳說中的新型機吧。】
　　「新型？」
　　【那些傢伙和我們去年遇到的拉洛斯不同。卡爾斯蘭戰線那邊也已經確認它們的存在，那是新型的拉洛斯·改。仔細看，它們的機翼比較短，機身也比較粗。】
　　隨著距離拉近，黑點逐漸變成長得有如笨重蒼蠅的拉洛斯，數量約有十來架。塗成深灰色的機體乍看之下和過去的拉洛斯沒有兩樣，但是仔細一看，智子很快發現先前沒有留意到的差別，
　　「真的不一樣！」
　　【新型機有更好的機翼和引擎，所以它們比拉洛斯更快，翻滾能力也有改進。不過這些都不是最可怕的……你懂我的意思吧？】
　　智子點點頭，她想起先前碰上這種敵人的經驗。想起它們合作無間的編隊動作，還有貫徹打帶跑戰術的空中行動。
　　比起機體性能的提升……這兩點更是可怕數倍。
　　拉洛斯·改編隊絲毫不理會第一中隊，直接朝智子她們飛來。
　　【朝、朝、朝我們飛過來了！】
　　艾瑪中尉害怕的聲音透過無線電耳機傳來，身為僚機的遙也陷入慌亂：
　　「智、智子少尉！敵人過來了！」
　　「冷靜一點，不要緊張。」
　　雖然嘴裡這麼說，智子也無法控制自己的心跳加速。在雙手抱著炸彈的情況下，她只能暗自怨恨自己的無力。
　　第一中隊的梅爾斯飛上高空，隨即從上方對迅速靠近的涅洛伊編隊發動攻擊。換做是去年的涅洛伊，在這時就會被衝散，不是開始逃跑就是盲目追逐敵人……但是傳說中的拉洛斯·改不一樣。
　　雖然有好幾架機體冒出黑煙墜落，整個編隊絲毫不見亂象。
　　智子「啐！」了一聲，想把炸彈丟掉。這樣下去她們只會變成敵人的活靶，然而無線電傳來艾瑪中尉的聲音：
　　【不不不不、不、不行！不可以丟掉炸彈！】
　　「現在不是說這種話的時候！」
　　艾瑪中尉的聲音聽起來異常認真，看來似乎無論如何都要繼續轟炸任務。一架拉洛斯·改飛到近處，對著飛在最前面的艾瑪中尉一陣掃射。
　　【呀啊！】
　　艾瑪中尉尖叫一聲，手中炸彈同時掉落。被機槍彈擊中的艾瑪中尉沒有受到致命傷，在一陣旋轉之後勉強穩住身形。
　　「大家注意！快潛到敵人下面！」
　　發現敵人從正面接近的瞬間，智子趕緊放聲大喊。在智子的指揮下，所有隊員同時下降，避開來自正面的敵機火線。對雙手抱著炸彈的她們來說，這樣的動作已是她們的極限。
　　拉洛斯·改編隊和義勇獨立飛行中隊瞬間錯身而過。
　　多虧智子的臨機應變，她們成功避開前方的攻擊，但是同一招下次鐵定行不通。帶著炸彈飛行的智子等人的動作非常遲鈍，敵人可以輕易從後方鎖定她們。一旦發生這種情形，她們肯定會全滅。
　　這下子忍無可忍！
　　智子放開雙手中的炸彈，握緊背上的愛刀備前長船，凱薩琳見狀立刻發出驚呼：
　　【智子！不可以丟掉炸彈——！】
　　「沒辦法！這樣下去我們會全軍覆沒！」
　　智子轉身朝涅洛伊編隊飛去，其他隊員莫可奈何，只好跟著丟下手中的炸彈，失去作用的炸彈一一掉進積雪的森林裡。
　　完成第一波攻擊的涅洛伊編隊向上爬升。
　　方纔發動攻擊的第一中隊立刻緊追在後。
　　智子直覺感到危險，忍不住對著喉頭式麥克風大叫：
　　「危險！」
　　智子的預感立刻成真。
　　爬升中的涅洛伊突然一百八十度轉向，對著從正下方追擊的第一中隊發動攻擊。完美的編隊行動讓第一中隊被打個措手不及，只能正面迎向掉頭的涅洛伊。
　　「艾霍寧上尉！不要和它們正面衝突！」
　　可是已經太遲了。
　　彼此錯身而過的瞬間，拉洛斯·改編隊與第一中隊的機槍朝著彼此瘋狂射擊，曳光彈畫出的白色軌跡映入智子眼中。
　　涅洛伊精準無比的射擊令智子忍不住為之戰慄。
　　智子眼睜睜看著第一中隊的少女一一中彈。受到魔力障壁保護的機械化航空步兵可以承受一定程度的攻擊，但是這種保護還是有所限度。
　　有些少女裝備的腳部飛行器遭到破壞，一邊旋轉一邊墜落。
　　有人因為子彈的衝擊失去意識，癱軟的身體緩緩飄落。
　　智子的表情因為悔恨而扭曲，她用力握緊備前長船，奮力朝拉洛斯·改衝去。
　　然而拉洛斯·改似乎不打算繼續戰鬥，在急速下降之後便全速撤退。看來它們出擊的目的只是要讓智子她們放棄轟炸，涅洛伊完美的戰鬥表現讓這群機械化航空步兵無話可說。

　　——————————

　　回到基地的智子等人受到停飛三天的處分，轟炸敵軍史拉森地面部隊的行動宣告失敗。
　　第一中隊有四名隊員負傷。
　　對於機械化航空步兵嚴重不足的米凱利臨時空軍基地部隊來說，這是很嚴重的損失。
　　被哈基寧少校狠狠訓斥一頓……智子一走進起居室便撲向床鋪，把頭整個埋進棉被裡，不管遙怎麼和她說話，智子就是一聲不吭。
　　中隊起居室打從昨夜便瀰漫一股沉重的氣氛，就連凱薩琳都閉上嘴巴。遙同樣睡不著，心中想著今晚該怎麼安慰智子——這時智子的床鋪突然有所動靜。
　　怎麼了？遙轉頭看去，被窗外月光照得閃閃發亮的銀髮映入眼簾。
　　那不是貝林少尉嗎？
　　貝林少尉輕手輕腳鑽進智子的床鋪，遙不由得目瞪口呆。難、難道智子少尉和貝林少尉有一腿嗎！
　　都、都已經有我了還和別人……明明兩人不是那種關係，遙還是悶悶不樂地咬起自己的床單。

　　智子驚訝地注視鑽進自己被窩的貝林：
　　「你、你想做什麼？」
　　「我有話跟你說。」
　　「明天再說不行嗎？幹嘛特地跑到別人的床上。」
　　「早點說比較好。而且不這麼做你根本不會聽別人說話。」
　　貝林少尉把臉湊進智子，灰色眼眸閃耀異彩。智子不禁有點害羞，下意識地別過頭：
　　「有、有什麼話快說。」
　　「你知道我們為什麼會輸嗎？」
　　「因為敵人變強了。」
　　現在問這個問題有什麼用？智子回答得有些不耐煩。
　　「不對。」
　　貝林搖頭說道：
　　「是因為我們的機體性能趕不上敵人。」
　　「才沒有這回事。」
　　貝林用冷靜的語氣繼續說下去：
　　「彼此的配合、速度、火力……那些拉洛斯與過去的拉洛斯是不同世代的機體，可是它們絕對不是無敵，只要裝備新型機體就可以與之對抗。最好的證據就是先前那兩場戰鬥，只有我們獨立中隊完全無法對敵人造成任何損傷，裝備梅爾斯的第一中隊還是有一定戰績。雖然那樣的戰果只是聊勝於無……」
　　智子反駁貝林的說法：
　　「不，我才不想裝備那些來路不明的新型機！自己慣用的機體絕對比較好。你自己也這麼覺得吧？所以你才不肯接受新型的噴氣式，堅持用自己熟悉的旋風式戰鬥不是嗎？難道你連自己的愛機都要否定？」
　　「旋風式的確是好機體，也是我最熟悉的機體。」
　　貝林的語氣有些落寞；
　　「正因為我比誰都熟悉它……所以我知道它的極限。光是倚靠旋風式已經無法戰勝敵人。時代在變，我們必須認清這一點。」
　　「可是我們沒有別的機體可用。」
　　「我已經提出補充新型機的申請。扶桑皇國應該會在近期送來你的機體。」
　　「不要自作主張。」
　　貝林把臉貼進智子說道：
　　「聽好了，智子。我們現在是在打仗，如果沒有戰果，其他的一切都沒有意義。從頭到尾只想用自己喜歡的機體，只想用自己喜歡的戰法是不會有戰果的。」
　　「這種事我也知道，我也是經過長期鑽研才建立現在的戰法。我不覺得只輸個一、兩場就有必要改變。」
　　貝林搖搖頭，銀色的髮絲隨著動作搖擺：
　　「格鬥戰在以後的戰鬥中可能再也發揮不了作用。敵人下次一定也會用同樣的戰術，你的Ki27追得上它們嗎？」
　　「要是追不上我會想辦法，一定有什麼辦法可以對付它們。而且只要追上，Ki27絕對是無敵的。」
　　「你這個頑固的女人！」
　　「我一直以來都是和Ki27一起努力。Ki27是我的一部份，突然叫我改變是不可能的。」
　　貝林雙手抱胸，皺起眉頭離開床鋪。待在床上的智子用力咬緊嘴唇。
　　也許貝林說得沒錯。
　　Ki27是智子的第一架實戰機，與智子共同歷經每一場戰鬥，兩者可以說是同甘共苦的搭檔。對於智子來說，她的愛機絕不只是單純的腳部飛行器。
　　一定要用Ki27獲得戰果。
　　這件事當然不能只靠自己，而是需要同伴的合作……過去的自己只懂得追求個人技術，現在的失敗只是因為自己還不習慣編隊空戰的行動方式。
　　躺在床上的智子不斷這麼安慰自己。

　　另外一頭，鄰床的遙因為完全不同的原因悶悶不樂。
　　那是怎麼回事？
　　貝林少尉居然這麼光明正大跑到智子少尉床上！
　　她們兩個是什麼時候在一起的？
　　原來智子少尉喜歡那種大姐姐型的女生？難怪她對我這種小鬼一點興趣也沒有。
　　我不能輸。
　　我才不會輸給那個灰色銀髮的孤僻島國女！完全誤會的遙在內心暗自燃起對抗意識。

　　第三章　CHAPTER　3　斯圖卡中隊

　　未曾見過的機體滑過結冰的湖面發出「沙沙！」聲響，數量是十二架，大約等於一個中隊。塗上白色冬季迷彩的腳部飛行器上隨處可見黑色油污，給人身經百戰的感覺。
　　最前面的女性摘下防風鏡和飛行帽，露出北歐人特有的淡金色長髮。細長眼眸後方是深藍色眼珠，鼻子上的一道傷痕為她的美麗增添冷酷氣息。
　　整個中隊全都裝備外型樸素的腳部飛行器，機體造型看起來有些老氣，但也具備中世紀騎士鎧甲一般的厚實感。
　　凱薩琳喃喃說聲：
　　「那是什麼？從來沒看過那種機體——」
　　「Ju87……『斯圖卡』。」
　　貝林少尉看著機體的外型如此回答。
　　「那就是斯圖卡？」
　　智子也聽過這個名字，過去陸軍曾經實驗性地進口這種機體。只不過智子隸屬於戰鬥飛行隊，沒有參與試機過程。
　　斯圖卡是卡爾斯蘭引以為傲的俯衝轟炸腳部飛行器，是一種擅長以急速俯衝方式對地面部隊投下炸彈的對地攻擊機。
　　據說卡爾斯蘭軍憑借斯圖卡精準的轟炸能力，在艱困的撤退戰中依然對敵人造成不小的損害。
　　裝備斯圖卡的少女來到湖岸邊臨時搭建的帳棚……那裡現在是航空指揮所，一齊對哈基寧少校行個卡爾斯蘭式的軍禮，少校立即回禮。
　　「漢娜·魯德爾上尉暨卡爾斯蘭空軍第二俯衝轟炸航空團第十飛行中隊前來報到。」
　　哈基寧少校看向魯德爾上尉，臉上露出笑容：
　　「歡迎。沒想到你這位俯衝轟炸的王牌竟然會……」
　　「卡爾斯蘭的日間制空權已經落入敵軍手中，俯衝轟炸隊沒有悠哉出擊的機會。」
　　魯德爾面露不甘心的表情如此回答。攜帶炸彈的俯衝轟炸隊行動非常緩慢，一旦被敵方的戰鬥機纏上便毫無還手餘地。在激戰連連的卡爾斯蘭戰線，不斷增加的損害讓她們無法在白天出擊，所以她們才會被派遣到空戰劣勢較不明顯的索穆斯。
　　哈基寧少校點頭回應：
　　「為各位介紹我們索穆斯第三飛行大隊的成員。他們會成為守護你們的盾牌。」
　　哈基寧開始向魯德爾上尉介紹列隊在一旁的智子等人。就在這個瞬間，智子發現站在身邊的貝林肩膀微微一震。
　　魯德爾的視線在智子等人的身上打量，彷彿在檢視她們的實力。她的視線在來到貝林身上時停住：
　　「好久不見了，少尉。」
　　「好久不見，中尉。」
　　貝林的語氣顯得有些僵硬。
　　「現在是上尉。」
　　「恭喜陞官，上尉。」
　　「你在這裡也還是那副『英國佬』的模樣吧？」
　　魯德爾的語氣帶有一絲輕蔑。
　　「你們認識？」
　　聽到哈基寧少校的問題，魯德爾點頭回答：
　　「以前在奧斯特馬克國際涅洛伊監視航空團一起飛過。涅洛伊開始進攻時，共同體驗地獄的滋味。我說得沒錯吧？少尉。」
　　在第二次涅洛伊進攻時，奧斯特馬克是第一個遭到涅洛伊攻擊的國家，如今這個國家已不復存在。貝林過去曾經在那裡參戰。
　　「你所屬的中隊是？」
　　哈基寧少校幫忙回答：
　　「是義勇獨立飛行中隊。」
　　「雜牌軍是吧？真是適合你，少尉。」
　　這句話引起智子的反應：
　　「請容我插話，上尉閣下。我們絕對不是雜牌軍，我們每個成員都有自己的特色，合起來更是無比精銳的隊伍。」
　　「無比精銳？就憑你們幾個連裝備機體都不統一的外籍軍團？你所謂的特色是什麼？該不會是像那邊的貝林一樣，只在意個人的擊墜數字，甚至忘記保護隊友的特色？」
　　智子想起過去貝林曾經和競爭對手比賽擊墜數字的事。當時的結果是貝林失去那位競爭對手，因此養成厭世的性格。
　　「你說什麼！」
　　智子走向魯德爾，幾乎快要伸手抓住她的領子。貝林上前阻擋智子：
　　「冷靜一點，對方是長官。」
　　「難道要我眼睜睜看著同伴被侮辱嗎！」
　　魯德爾冷眼看著眼前的情形，臉上浮現微笑：
　　「東方人也能擔任機械化航空步兵嗎？」
　　「什麼！」
　　這次輪到自己被瞧不起，自尊心強烈的智子頓時怒髮衝冠，伸手就要拔出軍刀。中隊所有成員立刻衝到智子身邊，手忙腳亂把她按住。
　　「這麼容易就生氣，根本應付不了需要冷靜的護衛任務。」
　　魯德爾上尉轉身向哈基寧少校說道：
　　「少校閣下，我要求解除她們的護衛任務。」
　　「可是只靠第一中隊很可能讓護衛出現漏洞。」
　　「會扯後腿的同伴比敵人還可怕。這是我們從奧斯特馬克的敗仗裡學到的教訓。」
　　魯德爾上尉似乎不想多說什麼，轉身作勢離開。臨走前對著貝林小聲說道：
　　「別怪我，少尉。我可不想再讓臉上多一道傷口。」

　　——————————

　　「她又沒看過我們戰鬥，憑什麼用那種語氣說話！」
　　回到中隊起居室，智子的情緒依然十分激動。
　　看見智子的樣子，遙忍不住發出歎息。
　　啊啊，智子少尉竟然為了貝林少尉的事這麼生氣。唉，智子少尉果真和貝林少尉……
　　遙想起今天早上和艾瑪中尉討論的經過。智子少尉好像和貝林少尉在一起，好不甘心。我該怎麼做才能像貝林少尉那樣成為智子少尉的心靈支柱？遙是這麼向艾瑪中尉訴苦。
　　艾瑪中尉認真思考了一番，最後對遙提出建議：
　　「只要變得像貝林少尉那樣就行了。」
　　平常總是少根筋的遙這時露出心領神會的表情，用力拍了一下自己的膝蓋。
　　現在正是實驗的好機會……
　　智子從剛剛開始就很生氣，不停說著「可惡的魯德爾走著瞧，到時候一定要讓你見識到我們有多厲害」、「反正她們只是群沒有制空隊保護就什麼事也幹不了的馬鈴薯搬運工」之類的話，簡直沒完沒了。
　　只要我帥氣地說句帶有諷刺意味的厭世話語，智子少尉就會恢復冷靜。看到我這麼冷靜的樣子，智子少尉一定會深深著迷……遙忍不住發出竊笑。
　　遙走近智子，慵懶地撩起自己的頭髮：
　　「呼……」
　　但是智子一點反應也沒有。遙更進一步靠近智子，小聲說句：「冷靜下來。」
　　「幹嘛！」
　　智子狠狠瞪了遙一眼。不行，一定要保持這個模樣。遙在心中鼓勵自己，同時拿出專為這個時候準備的波本威士忌：
　　「喝一杯吧，可以讓你冷靜一點。呼……」
　　智子一把搶過酒瓶，把瓶口塞進遙的嘴裡。
　　「嗚咕！嗚咕嗚咕！」
　　「你吵死了！」
　　噗哈！咳個不停的遙倒在地上，平常很少喝酒的她頓時感到天旋地轉：
　　「智子少尉……太過份了……我明明那麼喜歡你……」
　　智子聞言以憤怒的眼神看過去：
　　「遙。」
　　「啊、是……呃、嗚……」
　　「你知道我們剛剛受到多大的侮辱嗎？你這樣也算是義勇獨立飛行中隊的隊員嗎？還算是我的僚機嗎？真受不了，我的僚機竟然是這種絲毫沒有緊張感的人……」
　　智子的話像一把鐵錘，重重敲在遙的胸口。遙用顫抖的聲音說道：
　　「我、我只是想安慰智子少尉……」
　　「我不需要安慰，只需要優秀的僚機。」
　　「在夥伴情緒低落時加以安慰也是僚機的責任！」
　　遙滿臉淚水地反駁。
　　「等到你的子彈打得中敵人再說吧。」
　　遙的心發出玻璃破碎的聲音，淚水不停從眼眶溢出。然後遙「哇啊——」大聲哭泣，邊哭邊跑出起居室。
　　「智子說得太過份了——」
　　凱薩琳出聲責怪，智子搖頭表示：
　　「我早就覺得她太缺乏緊張感，這次只是給她一點教訓。」
　　語畢的智子把貝林叫到走廊上：
　　「吶，剛剛提到的那件事……是真的嗎？」
　　貝林的視線飄向遠方，點頭說道：
　　「在一次護衛任務中……我太專注追逐敵人，讓轟炸隊遭到其他敵機編隊襲擊，任務最後以失敗收場。當時的轟炸隊隊長就是魯德爾上尉。」
　　「現在的你不一樣，已經不是那個只顧著追求擊墜數字的你。」
　　「是啊。」
　　「我們的停飛處分明天就會解除。雖然我們從護衛隊當中除名，可是我們還是要好好護衛，讓那個上尉見識我們的厲害。」
　　「可是別忘了，憑我們的機體很難負擔護衛任務。」
　　「我有辦法。」
　　「辦法？」
　　「對。我國有一句俗話，叫『置之死地而後生』。」

　　——————————

　　新的史拉森轟炸計劃在隔天迅速出爐。
　　魯德爾上尉率領的斯圖卡第十中隊將裝備一百二千五公斤炸彈，對駐防在史拉森的地面部隊發動攻擊。
　　護衛工作由艾霍寧上尉率領的第一中隊負責……問題在於義勇獨立飛行中隊的任務。
　　「又是轟炸任務？」
　　艾瑪中隊對著排列眼前的炸彈喃喃自語。
　　「都已經有轟炸隊了，為什麼還要我們去轟炸——」
　　「炸彈數量越多越好。」
　　哈基寧少校用冷靜無比的聲音開口。
　　「可是我們能攜帶的量那麼少——而且光是這麼一點炸彈就快飛不動了，這樣一來又會跟上次一樣變成敵人的靶子——」
　　凱薩琳還想繼續反對，但是哈基寧少校絲毫沒有收回命令的意思。一直保持沉默的烏蘇拉口中唸唸有詞：
　　「我們的確是靶子。簡單來說就是誘餌。」
　　平常總是聽從長官命令的艾瑪中尉也忍不住對哈基寧少校叫道：
　　「太、太過份了！」
　　「你們裝備的機體不足以對抗敵軍的新型機。明知道讓你們參與護衛任務也發揮不了效果，還不如讓你們投入轟炸任務。」
　　「參加轟炸任務也一樣沒用——」
　　「我們的目並不是擊落敵方的航空兵器，殲滅敵軍的地面部隊才是第一要務。就算是些微的可能性，我們也必須賭賭看。」
　　哈基寧少校說得斬釘截鐵。
　　「可是、可是！」
　　義勇獨立中隊的成員還想反對，智子出聲阻止她們：
　　「遵命。我們會帶著炸彈出發。」
　　「智子！」
　　「但是請答應我一個條件。」
　　「什麼條件？」
　　「當我判斷繼續攜帶炸彈太過危險時，請允許我們丟棄炸彈。」
　　哈基寧少校與智子彼此凝視……過了良久，哈基寧少校終於讓步：
　　「好吧，屆時允許丟棄炸彈。」
　　「多謝了。」
　　看著智子凝視自己的眼神，哈基寧少校不禁歎息：
　　「反正你也不打算改變自己的做法吧？而且我也不想再讓貴重的空中機動步兵受到停飛處分。」
　　一切決定之後，接下來就是正式出擊的時刻，然而眾人看不到遙的身影。
　　「那傢伙真是的，跑到哪裡去了？」
　　智子使勁抱起炸彈，同時環顧跑道四周。當她的視線來到艾霍寧上尉後方，發現亮灰色的十二試艦上戰鬥飛行器。
　　「遙！該出擊了！」
　　智子對著遙如此叫道。遙雖然看向這裡，但是隨即低下頭，像是在躲避智子的視線。
　　「你在做什麼！快點過來！」
　　遙沒有移動腳步，反而是裝備梅爾斯的艾霍寧上尉朝這裡走來：
　　「遙已經由我的中隊接收。」
　　「你！你！你說什麼！」
　　智子不由得目瞪口呆，艾霍寧上尉大聲說道：
　　「你不是對遙說了嗎？說『你沒資格當我的僚機。』」
　　「我這麼說只是想讓她拿出幹勁。」
　　「閉嘴。像你這麼冷漠的分隊長，才沒有資格擁有和妖精一樣可愛的遙。以後遙就由我來照顧，沒意見吧？」
　　艾霍寧上尉撥動自己的頭髮，搭著遙的肩膀走回自己的隊伍。遙瞬間停下腳步，神情尷尬地注視智子。
　　遭到背叛的感覺令智子氣得全身發抖……她轉頭叫道：
　　「隨便你！」
　　義勇獨立中隊的成員全都跑到智子身邊。
　　「什麼叫隨便你？沒有僚機的智子該怎麼辦——！」
　　「就、就是說啊！遙是我們的同伴！」
　　凱薩琳和艾瑪中尉一起搖晃智子的肩膀，智子的太陽穴因為憤怒不停跳動，放聲大叫：
　　「她們那邊比較可靠不是嗎？沒關係，我們不需要那種人。」
　　可是……智子對著面面相覷的凱薩琳等人下令：
　　「動作快！拿起炸彈！出擊了！」

　　——————————

　　一月十五日上午十點，本日飛上天空的少女包括斯圖卡第十中隊十二架，第一中隊九架，還有義勇獨立飛行中隊五架，總數有二十六架之多。
　　在索穆斯還是首度出現如此大規模的編隊。
　　「唉呀，那麼多人集合起來真是壯觀——」
　　聽到凱薩琳的讚歎，魯德爾上尉在一旁說道：
　　「這種程度就感到吃驚？這個戰場也太悠閒了。」
　　「卡爾斯蘭那邊的戰況不順利嗎？」
　　智子如此間道。
　　「是啊，東部已經落入敵人手中，倒是報紙每天都是寫些好消息。」
　　「這樣啊……」
　　智子不由得擔心起自己最好的朋友加籐武子。自從兩個星期前接到她的來信之後，就沒有任何聯絡……不知她現在過得好不好？
　　不過現在不是幫好朋友擔心的時候，如何應付眼前這場戰鬥才是重點。智子在腦中不斷重複演練昨天夜裡想到的方法。
　　能成功嗎？
　　不，我會讓它成功。
　　智子用力咬緊嘴唇，努力讓自己的呼吸平靜下來，依然控制不了自己的心跳。要是失敗怎麼辦？腦中不由得冒出悲觀的想法，智子用右手拿著炸彈，空出的左手伸向背後，緊握住軍刀刀柄。
　　負責護衛的第一中隊就在前方；魯德爾上尉率領的斯圖卡第十中隊以整齊畫一的緊密編隊飛在後方略低的地方。
　　義勇獨立飛行中隊今天是由艾瑪中尉與烏蘇拉的雙機編隊帶頭，智子飛在後面上方，左邊是貝林，右邊是凱薩琳。因為遙不在的關係，她們只能採取三機編隊的方式。
　　「感到不安嗎？」
　　飛在左邊的貝林如此詢問智子。
　　智子朝著貝林發笑，同時伸出拇指。現在絕不能在同伴面前露出怯懦的樣子。
　　眾人維持編隊，在五千米的高空飛行。
　　一面防備奇襲，一面飛過雲層下方。
　　經過三十分鐘的飛行……飛在最前方的第一中隊先鋒左右搖晃身體——那是艾霍寧上尉。無線電同時傳來信息：
　　【發現敵機！現在開始攻擊行動。】
　　整個編隊頓時感到緊張。遠方隱約可見二十多個小黑點，數量比先前還要多。當彼此的距離逐漸拉近，黑點慢慢變成拉洛斯·改的形狀。
　　第一中隊一如往常向上爬升，避開與敵人的正面衝突。
　　智子發現時候到了，把無線電切往中隊專用的頻道：
　　「扶桑一號，前進！」
　　【危、危險！智子少尉！】
　　智子沒有回答，魔道引擎全速運轉，來到第一中隊原先所在的空間。原本飛在智子兩旁的凱薩琳和貝林莫可奈何只好跟上。
　　拉洛斯·改編隊毫不理會第一中隊，朝著攜帶炸彈的智子等人筆直飛來。
　　「艾瑪中尉，請恕我無禮！這裡交給我來指揮！所有人跟我來！」
　　【啊，是！】
　　艾瑪中尉完全搞不清楚狀況，只能點頭答應智子。事實上她完全不知道接下來該怎麼做才好，只能把一切交給智子。
　　「全中隊低速下降！」
　　與敵方編隊二十架拉洛斯·改錯身而過的瞬間……智子向下移動，整個中隊立即跟上，義勇獨立中隊抱著炸彈緩緩下降。
　　這簡直是再明顯不過的標靶。
　　拉洛斯·改編隊先是向上爬升，然後一百八十度迴旋，以襲擊落單小鹿的野狼姿態朝智子等人襲來。
　　【全、全部往我們這裡飛來了！呀！呀啊啊啊啊！】
　　凱薩琳和艾瑪中尉同時發出尖叫，不過智子正是要製造這種狀況。
　　「沒關係！大家就這樣逃向低空！注意保持編隊！」
　　智子等人加快降落的速度，一口氣來到貼近地面的高度，拉洛斯·改編隊從正後方進逼而來。抱著炸彈在低空遊蕩的智子等人是最容易狙擊的目標，雙方的距離迅速拉近，她們很快就會遭到敵機的集中攻擊。
　　【智子！這樣下去我們會全軍覆沒——！】
　　當距離拉近到二百米，拉洛斯·改開始進行牽制射擊，看來是打算擾亂智子等人。
　　曳光彈不停從身旁飛過，抱著炸彈的隊員全都慌了手腳。
　　差不多到了極限。
　　智子透過目視確認高度，此時的她們距離地面大約十五米，再低下去引信的安全裝置就會發生作用。她的眼光瞄向後方，心中計算敵方編隊來到近處的時機。當拉洛斯·改編隊為了進一步看清智子她們而降低高度的瞬間……智子大喊：
　　「中隊！投下炸彈！」
　　命令一出，中隊全體一齊丟下手中炸彈。五顆炸彈撞上地面，同時啟動炸彈引信，
　　轟隆！轟隆！轟隆！轟隆！轟隆！
　　爆炸威力將雪和土石和枯木炸向天空。
　　敵方編隊從後方接近，最前面的幾架被捲入爆炸之中，頓時化成碎片。剩餘的機體也被爆風震飛，有的直接撞向地面，有的互相撞成一團。
　　在白色的雪煙之中，拉洛斯·改的數量減少一半。
　　時機稍縱即逝，智子繼續對中隊下令：
　　「艾瑪中尉和烏蘇拉向右迴旋！凱薩琳！貝林！向左迴旋！跟我來！」
　　拋開炸彈的負擔，智子用最快的速度向左迴旋。
　　爆炸捲起的雪煙讓拉洛斯·改沒辦法在第一時間捕捉到智子等人兵分兩路的行動，瞬間的變化決定雙方的命運，智子等人利用雪煙的遮蔽繞到拉洛斯·改後方。
　　「唔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」
　　智子大喝一聲，拔出背上的備前長船。像是要一口氣發洩先前累積的鬱悶，朝著剩下的拉洛斯·改全速衝刺。
　　在低空無法以急速下降的方式躲避攻擊，拉洛斯·改試圖加快速度逃跑，但是論起低空衝刺，體型小巧的機械化航空步兵顯然比較有利。
　　智子隨即追上其中一架敵機，揮刀斬斷對方的機翼，然後迅速轉移目標，另一架拉洛斯·改的粗重機身立即被一刀兩斷。貝林也拔出尼泊爾彎刀刺進一架拉洛斯·改的引擎，機身立刻噴出濃煙。
　　凱薩琳從腰間拔出左輪手槍，以四五口徑的子彈往拉洛斯·改身上招呼。
　　艾瑪中尉和烏蘇拉拿起九厘米手槍，從近距離把拉洛斯·改打成蜂窩。
　　超低空的極近距離格鬥戰……這就是智子的計策。先利用炸彈擾亂敵人，成功之後再以副武裝殲滅敵人。智子認為在雙方極度靠近的情況下，就算沒有主武裝也足以打倒敵人，並且將這個想法付諸實現。
　　當上空的第一中隊趕來掩護時，拉洛斯·改已經全軍覆沒。
　　「智子！作戰成功了！」
　　凱薩琳衝上來抱緊智子。
　　「沒想到會這麼順利。」
　　貝林的聲音也顯得有些興奮。
　　臉頰通紅的智子把備前長船收進刀鞘。吐出的熱氣碰上冰冷的空氣，化為陣陣白煙。
　　如何？看到了嗎？只要花點心思，舊型機也能有這種表現。
　　智子看著上空的斯圖卡編隊喃喃自語：
　　「接下來就交給你了，魯德爾上尉。」

　　——————————

　　目睹下方的空戰，魯德爾上尉嘴角稍微上揚，對著身邊美貌有如冰凍薔薇的副官說道：
　　「艾黛海特，那個東方人挺有一套的。」
　　「不值得驚訝。在卡爾斯蘭戰線，扶桑皇國義勇兵的表現毫不遜於我們卡爾斯蘭空軍。像是加籐武子少尉、圾本美緒少尉……」
　　「我知道。我從來不用膚色判斷一個人的能力。」
　　「那又是為什麼……？」
　　艾黛海特以疑惑表情望向她的上司。既然如此，先前為何要用「東方人」這個稱呼挑釁穴拭少尉？
　　「我想知道她的沸點。空中機動步兵最需要的就是冷靜的判斷力，我只是確認她有沒有那種資質。雖說她的沸點有點低讓我擔心，不過這回的表現真是有趣。」
　　「及格了嗎？」
　　「姑且算是及格，不過下次就不知道了。這種奇襲不會每次奏效，真正的戰術是由合乎常理的行動堆積而出，她的舊型機總有一天會露出破綻。現在就看她能不能察覺這一點。」

　　雲層逐漸散開，史拉森的街景出現眼前。即使是從三千米的高空俯瞰，這座城市的改變仍然清楚可見。
　　許多建築物已經融化，街上黑煙四起，這些景象全是異形「涅洛伊」製造的瘴氣所造成。涅洛伊會將整座城市融化，奪取其中的金屬，將整塊土地變得難以接近。
　　這就是點綴無人城市的送葬曲。
　　史拉森的慘狀讓魯德爾上尉忍不住發出歎息，她已經在祖國看過太多這樣的情景。再不快點把史拉森奪回來，這座城市很快就會像遭到涅洛伊佔領的眾多卡爾斯蘭城市一樣，變成人類完全無法居住的城市。
　　「不管怎麼樣，那個東方人確實達成她的任務。現在輪到我們表現。」
　　「同意。」
　　「很好。斯圖卡中隊，跟我來。」
　　魯德爾上尉維持V字編隊進入史拉森上空。
　　佈防城內的涅洛伊立刻以防空炮火迎擊，但是斯圖卡中隊的編隊絲毫未見紊亂，由此可以看出她們是一支訓練精良的勁旅。
　　發現目標之後，裝備斯圖卡的少女從V字尖端依序開始轟炸。攜帶炸彈的少女轉身朝地面上的敵人急速俯衝，看起來活像是衝向水中魚兒的翠鳥或小鷿鷈。
　　當高度降到一百米，她們陸續投下炸彈。炸彈精確命中目標，看似鎧甲的涅洛伊人型兵器應聲炸個粉碎。
　　斯圖卡中隊冷靜地進行轟炸，每顆炸彈都成功炸毀部份涅洛伊地面部隊。最後一波轟炸由魯德爾上尉負責，炸彈直接命中巨大的涅洛伊多腳戰車。多腳戰車化成碎片，黑煙和碎片散落四處
　　斯圖卡中隊迅速逃到高射炮的射程之外，重新組成緊密的編隊。
　　「破壞敵方人型兵器十五具，多腳戰車五輛。很不錯的成果。」
　　副官艾黛海特迅速整理部下的戰果，不過魯德爾的表情還是一樣凝重。
　　「艾黛海特，你看。」
　　魯德爾上尉指向仍然盤據史拉森的敵軍地面部隊：
　　「從哈基寧上尉給我的資料來看，史拉森的敵方部隊規模頂多只有人型兵器一個中隊，加上幾輛多腳戰車。」
　　「是的。」
　　「如果真是這樣，我們剛剛的戰果已經足以殲滅它們，可是……」
　　史拉森的敵軍部隊看起來絲毫沒有減少。
　　「這表示它們在增加——就和卡爾斯蘭一樣。」

　　第四章　CHAPTER　4　新型機Ki44

　　對史拉森敵軍地面部隊的轟炸行動成功過後一個星期，時間來到一月二十二日……
　　米凱利臨時空軍基地司令部設在一所已經廢校的小學校舍，過去的校長室直接被拿來當成基地司令室。
　　哈基寧少校坐在桃花心木製成的古董書桌後面，對著眼前的報告書深深歎息：
　　「轟炸的效果有限啊……」
　　事實的確如此。
　　對史拉森的轟炸行動以三天一次的頻率進行，至今依然沒能產生明顯的效果，涅洛伊的數量絲毫沒有減少的跡象。
　　魯德爾上尉補充說明：
　　「卡爾斯蘭也是一樣的情況，它們會利用破壞城市得到的金屬和廢建材增殖。我也不想否定自己的任務，可是對都市進行轟炸實在沒有太大效果。轟炸不只會摧毀涅洛伊，同時也會破壞建築物，結果只是提供更多材料……」
　　哈基寧少校搖頭說道：
　　「就算這樣，我們也不能停止轟炸。」
　　魯德爾上尉點點頭：
　　「的確。一旦停止轟炸，敵人只會越來越多。」
　　「結論是我們只能靠不停轟炸來防止敵軍勢力擴大……不增加也不減少，永無止盡。」
　　對城市裡的涅洛伊進行轟炸就像對瀕死病人的維生措施，無法根本解決問題。
　　「如果有轟炸以外的方法可以徹底消滅涅洛伊……」
　　「我們非得找出那個方法。在那之前還是得繼續轟炸。」
　　桌上的電話響起，哈基寧少校拿起話筒，說了幾句話之後面無表情地將話筒放下。
　　「好消息還是壞消息？」
　　魯德爾上尉出聲問道。
　　「很難得是前者。義勇獨立飛行中隊的新器械送到了。」

　　——————————

　　用大型飛行船運來的新器械全部堆放在機庫裡，技工們正忙著將這些器械裝上腳部飛行器，或是加以整備。
　　看見這個情景，義勇獨立飛行中隊的少女全都露出開心的表情：
　　「哇——！這個引擎真棒——！」
　　凱薩琳看著剛裝上野牛式腳部飛行器的新型魔道引擎叫道，隨著器械一同前來的技工滿臉笑容地對凱薩琳說明：
　　「少尉，這具龍捲風式的新型引擎很厲害喔，魔力至少增加三成。爬升力還有速度也遠遠超過舊型。」
　　「那真是太好了——！這樣以後在天空就不會被大家拋下了——！」
　　貝林和烏蘇拉則是得到本國送來的新型機槍。
　　「這是二十厘米嗎？」
　　貝林指著放在油布上的厚重機槍，正在一旁打開彈藥箱的技工笑著回答：
　　「是的，貝林少尉，這是HISPANOSUIZA，彈頭重量可不是OERLIKON比得上的。看看這些子彈，簡直和啤酒瓶一樣大。」
　　貝林拿起剛從彈藥箱取出的二十厘米大型子彈，滿意地點點頭：
　　「這東西只要一發就可以把拉洛斯打成碎片。」
　　烏蘇拉也拿起送給自己的機槍，把玩槍上的各種零件。
　　「那是什麼機槍？」
　　凱薩琳探頭過來發問，烏蘇拉回答：
　　「……MG151，十五厘米機炮？」
　　「十五厘米？好奇怪的口徑——」
　　凱薩琳對烏蘇拉的新武器加以評論，抱胸站在一旁觀看的魯德爾上尉搖頭說道：
　　「有人說毛瑟的十五厘米是王牌飛行員最喜歡的口徑，據說子彈可以準確射向瞄準的地方。不過我這個斯圖卡飛行員不太清楚詳細情形。」
　　「太好了！這麼一來YOU也是王牌飛行員！」
　　魯德爾上尉看著烏蘇拉的臉，不一會兒露出訝異的表情說道：
　　「你……是哈特曼少尉？你不是第五十二戰隊的艾莉卡·哈特曼少尉嗎？」
　　烏蘇拉搖頭表示；
　　「……那是我姐姐。」
　　「原來如此，你們真的越看越像。」
　　「原來YOU有姐姐——？」
　　烏蘇拉輕輕點頭：
　　「雙胞胎姐姐……」
　　魯德爾上尉看著吞吞吐吐的烏蘇拉說道：
　　「你和姐姐的個性真不一樣。你的姐姐是名優秀的機械化航空步兵，如果你也是卡爾斯蘭空軍的一員，那就用這把MG151貢獻不輸姐姐的表現吧。」
　　被自己所屬空軍的長官如此訓示，烏蘇拉咬著嘴唇輕輕點頭。
　　艾瑪中尉得到的裝備是來自卡爾斯蘭的梅爾斯E型。
　　「太、太棒了！好閃亮！」
　　得到和第一中隊同樣的裝備，艾瑪中尉顯得非常高興。
　　智子在機庫中東張西望。
　　送給自己的東西會是什麼？
　　可是……堆放在四周的維修零件箱上，沒有一個印有扶桑皇國陸軍的文字。難道本國沒有送任何東西過來嗎？不過這樣也好，智子心中感到釋然——自己有Ki27就夠了，只要有這架慣用的愛機，不管什麼敵人都應付得了。
　　正當智子在心中做出如此結論的同時，站在角落的遙偶然與她目光交會。
　　這麼說來，自從遙脫離中隊之後，自己就沒和她說過話。一直冷戰下去也不是辦法，於是智子裝出冷靜的樣子，上前對遙說道：
　　「嗨，你分配到什麼東西？」
　　智子努力讓自己露出笑容，但是遙一聲不響轉過頭去。
　　這、這傢伙是什麼意思……到了現在還在鬧彆扭嗎？
　　智子差點就要發怒，還是忍耐下來，再次對遙說道：
　　「你分配到什麼～～」
　　智子想要走到遙的身邊，卻被艾霍寧上尉攔住去路。身材修長的艾霍寧上尉低頭看著智子，一邊用手指撥動卷髮一邊得意說道：
　　「請你不要隨便靠近我的妹妹好嗎？」
　　「啥？為什麼！」
　　艾霍寧上尉不理會智子的抗議，一隻手搭上遙的肩膀，嘴巴靠近她的耳邊說道：
　　「Pretty little my sister.跟姐姐報告你分配到什麼東西。」
　　遙拿起眼前地上的大型航空機炮：
　　「就是這個，姐姐大人。」
　　「唉呀！好漂亮的機炮！跟姐姐說說它的厲害之處吧。」
　　艾霍寧上尉像是故意要表現給站在後頭怒目瞪視她們的智子看，搭在肩上的手不停撫摸遙的頭髮。雖然智子沒有那種興趣，艾霍寧上尉囂張的態度還是讓她很生氣。
　　「這是九九式二號機炮。和過去的九九式一號相比炮身較長，子彈的初速……啊！」
　　說明到一半的遙突然發出嬌聲。只見艾霍寧上尉用嘴輕咬遙的耳朵，同時把手伸進遙的襯衫裡：
　　「怎麼了？要好好說明才行。」
　　「啊、是……還、還有……嗯！那個、裝彈數從過去的六十發變成……一、一百發……嗯嗯！」
　　「好棒，說明得真好。」
　　艾霍寧上尉用纖細的手指搓揉遙的小巧胸部。
　　「謝、謝謝……得到上尉稱讚是我的光榮……嗯！」
　　另一隻手伸進裙子底下，手指不規矩地蠢動。
　　「上、上尉……你在做什麼……呀……」
　　「姐姐給你點獎勵吧？小貓咪，來……」
　　滿臉潮紅的遙偷偷瞄向智子，智子的臉變得比煮熟的章魚還要紅，全身微微顫抖，用力伸手指向兩人：
　　「等一下！你們兩個！這裡可是神聖的機庫！你、你你你你你們這是在做什麼！」
　　「這裡有可怕的少尉，我們去別的地方吧？呵呵、呵呵呵呵。」
　　艾霍寧上尉搭著遙的肩膀走出機庫。
　　「那、那兩個人是怎麼回事……」
　　智子連追上去的力氣也沒有，只覺得呼吸困難，心跳莫名加速。自己分明沒有半點同性戀的傾向才對……
　　嗯——一定是因為自己從來沒有與人交往的經驗。剛剛那兩個人的動作對自己來說太過刺激，就算兩個人都是女生……
　　什麼嘛，竟然把手伸進裙子裡，還像這樣子玩弄胸部，那個上尉以為遙今年幾歲……智子越想越生氣。
　　看來遙已經被變態艾霍寧完全帶壞了。
　　「就算你以後哭著求我，我也不會原諒你！」
　　就在智子大聲怒吼的同時，有人從背後對她說道：
　　「少尉在生氣啊。」
　　聲音聽起來堅定之中帶有溫柔。
　　「啥！我、我才沒有生氣！」
　　「是因為戀人被搶走而惱羞成怒嗎？」
　　「誰是戀人啊！」
　　智子轉身伸手就想給對方一個巴掌，但是她的手立即被另一隻手抓住，只見眼前站著一名年輕男子。而且……
　　「……扶桑人？」
　　眼前的男子和智子一樣是扶桑皇國人，擁有一頭整齊而服貼的黑髮，以及散發知性光芒的黑色眼珠……
　　他一身瀟灑的白色西裝，頭戴格紋獵帽，看起來就像銀座一帶的花花公子。然而眼中散發的堅強意志，抵銷了那種不正經的感覺。
　　智子有生以來第一次被年輕男子如此接近，雙頰再次脹得通紅。看見智子的反應，男子微笑說道：
　　「嚇我一跳，原來扶桑海的巴御前長得這麼美。」
　　聽見對方誇讚自己的容貌，智子瞬間心跳加速，同時也為自己的反應感到生氣——只是被人稱讚一句，有什麼好高興的！
　　「你、你說什麼！」
　　「別生氣別生氣，生氣就不漂亮了。哎呀，沒想到真人比電影上看起來漂亮三倍。」
　　男子把手伸向智子的下巴，智子用力撥開他的手。
　　真是輕浮的男人！
　　「啊、忘了自我介紹，我是中島腳部飛行器的糸河衛。」
　　中島腳部飛行器是製造智子和其他機械化航空步兵裝備腳部飛行器的公司之一，同時也是規模最大的一家。智子的Ki27，也是由這家公司設計製造。
　　「所以你是從軍技師？」
　　「是的。我這次專程送新型機過來，你應該向我道謝才對，穴拭智子少尉。」
　　不過只是運送新型機過來，一般來說不需要技師同行，看來事情有點不尋常。
　　「為什麼身為技師的你也要過來？」
　　「我帶來的新型機是以全新的概念和技術製造，可以說是匹高速、大馬力的悍馬。你也知道，新技術製造的東西總是需要多點時間適應，所以我才會和機體一起過來。」
　　糸河邊說邊對智子眨眼睛，雖然是很輕薄的動作，不知為何糸河做出來一點也不討人厭。不過這樣的感覺反而讓智子更生氣，內心感到一陣煩悶，別過頭說道：
　　「悍馬？我不需要那種機體。」
　　在煩悶的驅使之下，智子的語氣變得更加冷淡。糸河以懇切的神情拜託智子：
　　「不要這麼說，請務必試用一下。這架新型機絕對有能力改變未來的空戰形式，我自己也參與了開發工作。」
　　糸河自信滿滿的態度讓智子更加不耐煩。
　　這種輕薄的男人開發出來的機體，絕對好不到哪裡去。
　　既然如此……我就試用一下，然後好好取笑他。
　　智子露出不懷好意的笑容說道：
　　「喔，那架機體叫什麼名字？」
　　「Ki44，二式單戰。暫定代號是『鍾馗』。」
　　鍾馗是一位滿臉鬍鬚的嚴肅神明，據說在家中掛上畫像就有避邪的效果。
　　「好威風的名字。」
　　「嗯嗯，是驅除瘟疫的威猛天神。」
　　「希望不是只有名字厲害。好吧，我就來試用一下。如果我不喜歡，請你原封不動把它帶回去。」
　　「你一定會喜歡它的。就和我一樣。」
　　糸河以滿臉笑容如此說道。
　　智子的臉頰再次變紅。她在心中自言自語——好討厭的傢伙！

　　——————————

　　智子裝備上Ki44，在機庫前方的空地開始試機。機庫設在結冰的湖旁，有一道和緩下坡通往當成跑道的湖面。
　　智子已經換上飛行服。說是飛行服，其實只是一件衣擺特別短的巫女服，與寒風凜冽的索穆斯冬季風景顯得格格不入。
　　不過智子的感覺沒有外表看起來那麼冷。從智子身上流出的魔力注入雙腿的腳部飛行器，在智子周圍形成一道魔力護罩，保護她免受外界空氣的侵襲。
　　裝備Ki44的智子對這具魔道引擎增加裝備者魔力的幅度感到驚奇：
　　「這的確是……難怪你敢把話說得這麼滿。」
　　智子坐在椅子上開口，站在一旁的糸河自豪地點頭說道：
　　「Ma41型發動機如何？它的動力是Ki27的1.5倍，馬力絕對不會輸給歐美的主力機種。」
　　「可是這具腳部飛行器也太粗壯了。」
　　智子忍不住出聲抱怨。新型魔道引擎的馬力確實驚人，相對的引擎直徑也比較寬，結果就是讓腳部飛行器的造型顯得相當粗重。雖然不到凱薩琳的野牛式那種程度，但是習慣Ki27纖細機身的智子還是感到很不自在。
　　「沒辦法，這種事不可能兩全其美。反正等到升空之後，粗細根本無關緊要。」
　　糸河說得滿不在乎。不過他說得沒錯，機體外觀和空戰一點關係也沒有，性能才是唯一的重點。
　　「總之先飛上去看看。」
　　「加速時要小心，把它當成Ki27操縱會摔跤的。」
　　智子不禁有點不悅：
　　「少瞧不起人，你以為我擔任機械化航空步兵幾年了？」
　　糸河隨口說聲：
　　「抱歉抱歉，這些話對『扶桑海的巴御前』來說是多餘的吧？」
　　智子起身催動引擎：
　　「誰會笨到摔跤……啊！唔哇！」
　　加速的Ki44幾乎把智子甩在原地，智子連忙挺起上半身。Ki27的1.5倍馬力果然不可小覷。
　　周圍的景色以前所未有的速度向後退。喀喀喀喀喀！面對強烈的振動，智子努力維持升空姿勢，一邊碎碎念著：「我才不會輸。」一邊踏向結冰的湖面。
　　Ki44輕盈飛上天空。
　　魔道引擎馬力全開，Ki44有如利箭急速爬升。
　　無線電傳來糸河的聲音：
　　【試音試音。聽得見嗎？】
　　「雖然不想聽，可是聽得非常清楚。」
　　【順道一提，Ki44的爬升力在當今扶桑皇國陸海軍的機體中排名第一。】
　　「看來是這樣沒錯。」
　　Ki44以驚人的速度將智子帶往高空，以爬升力來說算是及格……但智子隸屬制空隊，撇開迎擊任務不談，在我方主動展開攻擊的制空任務裡，爬升力一向不是這麼重要。
　　「就算爬升力再強，不擅長空戰還是一樣沒有意義。」
　　【那就試試看吧。】
　　智子先嘗試翻滾，Ki44在智子的控制下開始左右滾動。看來翻滾性能不差，可以說是相當迅速，智子也不由得對這具機體刮目相看：
　　「看來翻滾能力還不錯，方向舵的反應挺靈敏的。」
　　Ki44迅速確實地反應智子的意志，只是有時顯得太過敏銳。
　　「反應似乎有點太好了，這樣不會危險嗎？」
　　【這具機體本來就不是給剛從飛行學校畢業的菜鳥使用。它是專門為像你這種王牌飛行員量身設計的機體。】
　　「那還真光榮。不過問題是實戰，就算機體反應再好，在戰場上還是有可能出問題。」
　　如果來場模擬戰鬥，智子有把握一次掌握這具機體的性能……當她如此思考時，無線電傳來另一個人的聲音：
　　【智子，我來當你的對手吧？】
　　低頭一看，貝林正從下方往這裡飛來。由實力不在智子之下的貝林來當模擬戰鬥的對手，應該可以推測出Ki44的真正價值。
　　「謝謝，我正需要你的幫忙。要進行同位戰嗎？」
　　【不，我待在劣位就行。你還不習慣那具機體吧？算是讓步。】
　　貝林瞧不起人的說法讓智子有些生氣。其實貝林絲毫沒有瞧不起智子的意思，只是她天生就習慣用這種方式說話。
　　「那我就不客氣了！」
　　智子對準貝林的頭部，從上方發動攻擊。
　　貝林輕易避開智子的第一擊，像是引誘對手般背對智子。
　　「什麼意思！你到底想不想打！」
　　智子大喝一聲，朝著貝林追去。貝林像是引導一般向右迴旋，那種看起來活像是外行人的動作令智子忍不住氣血上湧。
　　正當智子想要跟上貝林的迴旋動作時……「事情」發生了。
　　「嘿？」
　　「噗！」伴隨奇妙的風切聲，智子突然失速。
　　「呀啊啊啊啊啊啊啊！」
　　智子感覺身體好像突然綁上一塊大石頭，整個人不由自主墜落。智子起初顯得有些慌亂，但是很快以頭下腳上的方式拉回速度，最後重新在空中取得平衡。
　　如果剛才是實戰……自己早就被擊落。
　　「這、這是怎麼回事……根本沒辦法迴旋。」
　　無線電傳來糸河的聲音：
　　【啊——少尉，請不要用那麼粗魯的方式迴旋。轉彎時要先確認方向舵，然後慎重地慢慢轉過去。】
　　「粗魯？你在說什麼！這樣根本沒辦法進行格鬥戰！」
　　智子再次試圖追上貝林。
　　然而……無論智子如何想辦法和貝林進行格鬥戰，情況總是對她不利，Ki44完全無法跟上旋風式的迴旋。
　　智子一共試了三次，三次都讓貝林繞到自己背後，可以說是一敗塗地。如果換成平常慣用的Ki27，智子有自信可以連勝三場。也就是說，以智子的角度來看，Ki44的性能遠遠不及Ki27。
　　智子內心失望至極，模擬戰到此為止。
　　「這個Ki44是怎麼回事！根本派不上用場！」
　　【啊——穴拭少尉，降落時請小心一點……】
　　「根本轉不了彎、一下子就失速，真想不到製造Ki27的公司會做出這種腳部飛行器！」
　　【少尉、少尉！請聽我說！】
　　智子正在氣頭上，糸河的聲音左耳進右耳出，智子一句話也沒有聽進去。
　　這讓智子在著陸時遇上大麻煩。
　　來到跑道前方的智子緩緩減速，一如往常準備著陸……
　　「咦？怎麼這麼快？」
　　高速機種Ki44的降落速度讓智子大吃一驚。
　　「等！等一下！難道要我用這種速度降落……速度根本降不下來……呀啊啊啊啊啊！」
　　完全錯估降落速度的智子直接衝出跑道，轉眼間越過當成臨時機場的結冰湖面，整個人衝向岸邊的樹叢。
　　「要撞到了！要撞到了！呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
　　碰！
　　一直到智子迎面撞上一棵大樹，才終於停了下來。樹枝上的積雪紛紛掉落，把智子的身體埋進雪中。
　　義勇獨立中隊的成員，還有糸河全都趕到滿身是雪的智子身邊。
　　「我不是說了嗎……降落時要注意速度。Ki44跟過去的機體完全不一樣，它是一架高速機。」
　　「我、受夠了……」
　　智子身為王牌飛行員的自尊心頓時粉碎，眼眶帶淚地喃喃自語。
　　「以後要乖乖聽我的話，只要熟練就沒問題了，聽清楚了嗎？你要先用Ki44把以前那些格鬥戰的……」
　　智子猛然從地上站起，指著糸河的鼻子叫道：
　　「吵死了！什麼新型機！竟然把這種爛機體丟給我！」
　　「Ki44不是爛機體！只是你不懂得怎麼使用！」
　　「你是說我的技術太差囉？」
　　「我可沒有這麼說。」
　　「總而言之！我絕對不會接受這麼難用的機體！」
　　智子脫下Ki44拋在一旁，光著大腿走回機庫。

　　——————————

　　當天夜裡……
　　智子一個人在餐廳裡喝悶酒，喝的是索穆斯當地的克斯。這種伏特加酒的酒精度數高得異常，最適合在這種寒冷國家飲用，喝了之後就算沒有暖氣也能讓全身溫暖。
　　然而智子再怎麼喝，也無法讓心情平靜下來。白天出糗的事直到現在還在腦中縈繞。
　　「我就說我不需要什麼新型機～～！」
　　智子用力拍打桌子。我竟然會犯下降落失敗這種錯誤……這件事現在一定已經在基地的技工和士兵之間傳開。
　　智子的臉彷彿有火在燒，原因不是才剛喝下的烈酒。對於自尊心強烈的智子來說，先前的失敗簡直不可原諒。
　　她將對自己的憤怒轉移到技師糸河身上。
　　要不是那傢伙叫自己搭上新機體，也不會變成這樣。
　　智子想起糸河那張臉，雙頰不知為何發紅。這種感覺讓智子更加煩躁，忍不住大叫：
　　「那個糸河到底是什麼東西！」
　　「叫我嗎？」
　　回頭一看，糸河就站在餐廳的入口。
　　「沒有人叫你！」
　　「這麼晚了還一個人在這裡喝酒？好像挺有趣的。」
　　糸河緩步走進餐廳，在智子身旁坐下。
　　「幹嘛……」
　　「我得解開你的誤會才行。」
　　「誤會？什麼誤會？」
　　「為何你會如此執著Ki27？」
　　「我可以像操縱自己的身體一樣操縱Ki27，而且它在格鬥戰中幾乎是無敵的。有這些理由還不夠嗎？」
　　糸河拿出兩個杯子，然後在兩個杯子裡倒進同樣份量的水。
　　「你要做什麼？」
　　糸河指著裝滿水的兩個杯子說道：
　　「我們把這兩個杯子分別當成位在二千米高度的Ki27和Ki44，杯子裡的水代表在三千米的位能。」
　　「怎麼？你現在要上物理課嗎？這些在飛行學校已經學過了。」
　　「只是一種應用，你就聽我說吧。」
　　糸河拿起其中一個杯子：
　　「這是Ki27。與敵軍一個中隊接觸的Ki27現在進入水平格鬥戰……我說這些可能有點班門弄斧，所謂的格鬥戰其實就是不斷重複迴旋。你看，當Ki27在三千米高度進行格鬥戰……」
　　糸河將杯中的水慢慢倒出來：
　　「每重複一次迴旋動作，機體包含的能量就會減少一點，迴旋時遭遇的空氣阻力會奪走機體原有的速度和位能。好了，身為王牌飛行員的你到目前為止擊落五架敵機，可是你同時也陷入能量完全耗盡的狀態。」
　　糸河指著一滴水也不剩的空杯子說道：
　　「這是進行格鬥戰之後的Ki27，高度一百，隨時都有可能失速。好了，如果在這種狀態下遇到新的敵人會發生什麼事？」
　　智子說不出話來，這種狀態以下棋的說法就是「將軍」。
　　「好，現在輪到Ki44。Ki44與輕戰的Ki27不同，這具機體分類為『重戰』。所謂的重戰並不是說腳部飛行器本身特別重，之所以叫重型是因為它在迴旋時加諸於機體的單位面積重量比較高。說得簡單一點，Ki44的迴旋能力確實就像你感受的一樣，你說它『轉不動』其實一點也沒錯。」
　　糸河拿起裝滿水的另一個杯子：
　　「然後這是Ki44。像Ki44這種『轉不動』的機體，戰鬥方法自然與Ki27完全不同。高度二千的Ki44與下方的敵方編隊接觸，用急速俯衝的方式發動攻擊……」
　　糸河把杯中的水倒掉：
　　「高度降低的結果是讓位能耗盡，這點與剛才的Ki27完全相同，可是Ki44卻有辦法補充新的能量。你知道為什麼嗎？」
　　智子搖搖頭。
　　糸河轉開水龍頭，將杯中的水重新加滿：
　　「是『速度』。現在加進杯裡的水就是速度產生的動能，Ki44不會浪費急速俯衝所得到的速度，原因正是因為『轉不動』。這時只要不對敵人窮追不捨，直接往上爬升，這些動能就會重新轉換成位能。」
　　糸河指著裝滿水的杯子說道：
　　「就是這樣，Ki44重複一擊命中立即遠離的動作，最後擊落兩架敵機。因為無法長時間追逐敵人，所以不會有太多擊墜數，可是它的能量在空戰前後不會有任何改變，就算出現新的敵人出現也可以立即應對。」
　　凝視智子的糸河把臉湊近，感到雙頰發熱的智子回答：
　　「……可是在可以擊落五架敵機的情況下，我認為還是應該把五架都擊落。減少敵機的數量可以為我方帶來戰術上的絕對優勢，所以格鬥戰的能力還是必要的。」
　　糸河歎口氣說道：
　　「陸軍航空隊……不只如此，整個海軍還有中島腳部飛行器的高層，也就是扶桑皇國航空界大多數人都抱持和你相同的意見，像我這種人只是少數。可是事實上，卡爾斯蘭戰線早已採用我剛才說的戰法。在未來的戰爭裡，格鬥戰只是配角。」
　　這番話令智子想起武子，過去她也說過相同的話，但智子有她自己的想法和戰法。
　　「我認為在格鬥戰耗盡力氣之時才是編隊空戰發揮作用的時候。我並非一個人戰鬥。」
　　糸河點頭說道：
　　「我們的看法還真是南轅北轍……究竟對的人是我還是你，就交給歷史去決定吧。」
　　智子忍不住詢問糸河：
　　「你為什麼這麼想讓我改用Ki44？」
　　「因為你是大名鼎鼎的王牌飛行員。只有讓你這樣的王牌飛行員操縱Ki44，才能證明我的概念是正確的。」
　　智子有些失望。
　　什麼嘛，原來這個人只是想利用我。
　　……不對不對！我為什麼要失望！
　　就在智子莫名其妙發起脾氣時……糸河把手放上智子的肩膀，在她耳邊輕聲說道：
　　「還有另外一個原因。」
　　「什麼？」
　　「我愛上你了。」
　　「啥？啥？啥？你在說什麼！再、再胡說八道我可要生氣了！」
　　「我沒有胡說八道。哎呀，沒想到世上真有一見鍾情這回事，我自己也嚇了一跳。」
　　糸河忽然伸手抓住智子的下巴。智子雖然十分憤怒，但是沒辦法抵抗。
　　「啊……」
　　糸河的臉靠過來，嘴唇印上智子的雙唇。事情來得太過突然，智子一時之間還無法理解發生什麼事。
　　兩人的嘴唇靠在一起。過了一會兒，糸河的嘴唇才緩緩離開。
　　「你、你、你……」
　　智子想要罵人，然而一句話也說不出來。
　　「原諒我，因為你實在太美了……那頭柔順的烏黑長髮、深邃的細長眼睛……不管從哪個方面來看都是那麼完美。」
　　全身顫抖的智子用力甩了糸河一巴掌，雙眼滿是淚水。
　　「喔，難道剛才……是你的初吻嗎？」
　　糸河輕撫自己的臉頰說道，智子雙手掩面奔出餐廳。
　　看著智子的背影，糸河喃喃自語：
　　「這種有如少女的反應也很有魅力……扶桑海的巴御前。」

　　第五章　CHAPTER　5　智子的動搖

　　隔天，即將出擊的義勇獨立中隊已經換上新裝備。
　　少女排成一列，眼神全部集中在智子身上。今天的智子看起來很不對勁，一副坐立難安的樣子，還不時紅著臉緊抿嘴唇，偶而一臉氣憤地猛踏地面。
　　「智子少尉？」
　　艾瑪中尉訝異地注視智子。
　　「啊、呃、沒事，沒什麼。」
　　「智子看起來心不在焉——」
　　凱薩琳伸手在智子眼前上下擺動。
　　「我沒事。」
　　「看起來不像沒事的樣子。」
　　貝林走向智子身前，把手放到智子額頭上：
　　「好像沒發燒。」
　　「智子少尉到底怎麼了～～？我們整個中隊都要倚靠她啊！」
　　艾瑪中尉煩惱地抓抓自己的頭，看起來快哭了。
　　烏蘇拉靜靜凝視智子的臉。
　　「什、什麼事？」
　　烏蘇拉偏著腦袋唸唸有詞：
　　「戀愛。」
　　「你！你在說什麼？這個四眼田雞真是的！再胡說八道小心我打破你的眼鏡！」
　　「什麼！智子！YOU戀愛了——！對方是誰——！」
　　「沒有戀愛！我才沒有戀愛！」
　　「極力否認反而更可疑——快說對方是誰！」
　　凱薩琳衝過去抱住智子，雙手在她全身上下搔癢。
　　貝林用手撐著下巴，一邊點頭一邊開口：
　　「這種事還用問嗎？」
　　「是誰！」
　　「不就是那個本國來的技師嗎？我沒說錯吧？」
　　「不是！不是！絕對不是！」
　　陷入錯亂的智子舉起手中機槍一陣亂射。今天是義勇獨立飛行中隊首次允許參加護衛任務，所有隊員此刻都是全副武裝。
　　「哇啊！笨蛋！不要開槍！」
　　看著眼前的騷動，艾瑪中尉用憂鬱的聲音喃喃自語：
　　「原本想拜託她那件事……看來今天是沒辦法了……」

　　另一頭，某人正在第一中隊以熱情的視線注視智子。
　　視線的主人當然是遙。
　　這名短髮少女想起昨夜發生在餐廳的那件事，心中燃起熊熊的妒火……
　　她在那裡親眼目睹糸河技師與智子熱情相擁。不過光是擁抱就算了，還可以解釋成一時之間的陰錯陽差。
　　可是、可是……！
　　「可是可是！他們竟然接吻！真是太過份了！」
　　「什麼事情太過份？」
　　搖晃卷髮的艾霍寧上尉走近遙，一隻手放在遙的肩膀上。周團的其他隊員紛紛發出噓聲，但是上尉絲毫不在意。
　　「沒、沒事。」
　　「看起來不像沒事的樣子喔？」
　　艾霍寧上尉把手伸進遙飛行服的縫隙，手指不規矩地活動：
　　「你在看智子對吧？真是令人傷腦筋的孩子。到了現在還忘不了她嗎？」
　　「沒有……這回事……啊！」
　　「我不是說過嗎？你要把身體跟心都獻給蜜卡·艾霍寧，這是第一中隊的規矩……你這個壞孩子。」
　　「啊、啊啊……上上、上尉……」
　　「叫我姐姐大人。」
　　「啊、是，姐、姐姐、姐姐大人……」
　　艾霍寧上尉用靈巧的手指玩弄遙的胸部。

　　義勇獨立飛行中隊和第一中隊出擊前的情景，魯德爾上尉全都看在眼裡，並且對站在身旁的能幹副官說聲：
　　「這世上真的沒有不辛苦的戰場，艾黛海特。」
　　「完全同意。」
　　美麗有如冰凍薔薇的副官以一如往常的平淡語氣回答。

　　——————————

　　米凱利航空隊沿著平常的轟炸路線飛向史拉森，在距離史拉森市區十五公里處，遭遇敵人的猛烈迎擊。
　　最先從雲層縫隙間現身的，是依照往例的二十架拉洛斯·改編隊。
　　第一中隊上前迎擊，雙方立刻展開激烈的空戰。
　　在蜜卡·艾霍寧上尉的帶領下，第一中隊採取梅爾斯最擅長的打帶跑戰術。
　　搭配上第一中隊徹底的編隊行動，這樣的戰法可以說是十分穩當。
　　被艾霍寧上尉選為僚機的遙，有機會近距離見識第一中隊的戰法。由於飛行方式和上星期與自己雙機編隊的智子截然不同，遙剛開始有些不適應，如今也已經漸漸習慣。
　　首先艾霍寧上尉必定會在接觸敵人之前讓隊伍爬升，盡可能讓我方維持高度，進而從側面發動突襲：
　　「我可愛的妹妹們！和平常一樣前進！」
　　開始突擊之前，艾霍寧上尉如此叫道。
　　「是的！姐姐大人！」
　　中隊全體異口同聲回答，之後所有隊員齊心合力衝向敵人。
　　與敵機編隊錯身而過之際，艾霍寧上尉首先開槍射擊。整個中隊以此為信號，每個雙機編隊各自鎖定一架敵機，一齊對敵機編隊射擊。在一輪攻擊之後，有三、四架敵機噴出黑煙脫離編隊，但是艾霍寧上尉沒有追擊。
　　她帶領全隊再次爬升，之後再把脫隊的敵機一架一架確實擊落。
　　如此的戰術自然無法像智子那樣創造大量擊墜數字，但是相對的我方受到損傷的機會也比較少，頂多只有在正面與敵機駁火時有幾名少女中彈。
　　遙今天同樣緊跟在艾霍寧上尉後面。
　　第一中隊的齊射，讓敵機編隊陷入混亂。
　　艾霍寧上尉鎖定了一架敵機。這架拉洛斯·改剛才中彈，搖搖晃晃地在空中亂竄，艾霍寧上尉輕易來到它背後。
　　上尉扣動扳機……子彈沒能命中目標，不過上尉沒有繼續追擊，立刻放棄攻擊重新向上爬升。
　　一直在上尉身後觀摩的遙開始思考。
　　換做是智子少尉……遇到剛剛的情況絕不會放過敵人。她會以行雲流水的動作緊跟在敵機背後，最後漂亮擊落敵機。
　　智子少尉……艾霍寧上尉的戰術雖然十分穩健可靠，可是智子少尉更適合那種華麗的空中戰鬥。遙在心中喃喃自語。
　　遙用力搖頭拋開腦中想像，空戰正進行得如火如荼，接下來輪到遙出手。
　　拉洛斯·改的注意力似乎全被艾霍寧上尉吸引，沒有發現遙已經靠近。
　　遙迅速接近艾霍寧上尉剛才沒有射中的敵機……在近距離用二十厘米機炮開始射擊。長炮身的九九式二號機炮和一直以來的機槍大大不同，二十厘米機炮彈沒有下墜，筆直射中敵機。拉洛斯·改半邊機翼斷裂，一邊旋轉一邊墜落。
　　「成功了！」
　　無線電傳來艾霍寧上尉的鼓勵：
　　【很厲害嘛！】
　　「謝謝稱讚！姐姐大人！」
　　【之後可得好好獎勵你一番。呵呵……】
　　啊——遙忍不住扭動身體。
　　她只想聽到一個人稱讚自己。
　　多麼希望剛剛的稱讚來自智子少尉。
　　可是……想起艾霍寧上尉的手指，遙的身體忍不住發熱。
　　都是因為智子少尉太冷淡……害得我變成這樣……遙心中同時充滿喜悅與憂鬱，在硝煙四散的天空尋找智子的身影。
　　她很快在下方遠處看見苦戰的智子。
　　智子和其他義勇獨立中隊的成員似乎遭到大量敵機包圍。遙恨不得馬上飛過去幫忙，但是她現在歸艾霍寧上尉指揮，身為僚機不允許擅自行動，一個不好就有可能依抗命罪處理。
　　遙只能提心吊膽地注視智子的戰鬥。

　　「咕！」
　　一面追逐拉洛斯·改，智子在心中暗暗咒罵自己。
　　就在艾霍寧上尉的第一中隊開戰的同時，另一隊敵機出現在智子她們面前，數量只有六架。義勇獨立中隊立刻上前迎擊，數量幾乎相同的敵機很快失去戰意，開始緩緩下降。
　　缺乏戰意而且數量不多的敵機編隊，在智子等人眼中是容易對付的對手，於是她們也開始追擊。
　　然而這是錯誤的開始。
　　敵機原來不只兩個編隊，當她們被引到低空的同時，雲層縫隙又出現二十架以上敵機。
　　智子等人很快地被迫在低空與敵人短兵相接……
　　如果是平常的智子，這樣的混戰正合她的心意，但是今天的智子明顯沒有平時的風采。
　　【智子！後面！】
　　鎖定一架敵機緊追不捨的智子聽見無線電傳來凱薩琳的聲音，回頭一看，兩架拉洛斯·改正從後方朝自己追來。
　　「謝、謝謝！」
　　道謝的同時，智子轉身舉起機槍。
　　7.7厘米機槍對拉洛斯·改起不了太大作用，但是只要瞄準弱點不斷射擊，終究還是可以擊落。拉洛斯·改在剛出現時曾經讓智子等人吃盡苦頭，如今她們發現只要冷靜應付，也不是打不贏的對手。
　　智子靈活扭動身體，三兩下就來到追逐自己的兩架敵機背後。
　　「下去吧——！」
　　智子一聲怒吼，火線射向敵機的水平尾翼。機槍彈全被拉洛斯·改的裝甲彈開，在機身表面發出噹噹的聲音。
　　子彈完全沒有命中弱點！
　　為什麼打不中？
　　這些念頭一閃即逝，智子腦中隨即浮現昨夜糸河的表情。
　　貼近的嘴唇。
　　加速的悸動。
　　我、我在想什麼！
　　智子大聲咒罵自己。
　　現在不是胡思亂想的時候，我可是在與敵機空中纏鬥！
　　喀喀喀喀喀喀！就在下一瞬間，智子的身體感受到一股猛烈衝擊。
　　【智子！你中彈了！】
　　「咦？咦——？」
　　智子一時之間搞不清楚狀況，回頭才發現自己拚命追趕的拉洛斯·改不知何時繞到自己背後，雙翼的機槍正朝著自己發射！
　　延伸的火線準確命中智子，一點一滴削弱智子的魔力護罩。
　　「咕！」
　　智子試著轉動身體，卻發現身體不聽使喚。
　　「為、為什麼！」
　　【你冒煙了！】
　　貝林的聲音再次傳來，低頭看去，腳上的腳部飛行器冒出黑煙！那個部份的魔力護罩已被破壞，使得機體直接中彈。
　　「沒、沒辦法迴旋！」
　　方向舵似乎報銷，Ki27無法發揮輕盈的機動力，智子頓時失去最大的武器，陷入致命危機。
　　【怎麼了！快用迴旋逃走！】
　　「沒辦法！啊啊啊啊！」
　　更多機槍彈射向智子，左腳的腳部飛行器終於爆炸。艾瑪中尉與烏蘇拉的雙機編隊同時趕到，將攻擊智子的拉洛斯·改擊落，但是為時已晚，智子已經一面旋轉一面墜向地面。
　　就在智子撞上地面的前一刻，凱薩琳和俯衝性能優異的野牛式及時趕到，一把抓住智子的手。
　　擊退第一波敵人的第一中隊也在此時參戰，開始追趕佔有優勢的拉洛斯編隊。
　　義勇獨立中隊總算脫離危機，所有人一齊奔向智子身邊。
　　「智子！你沒事吧！」
　　智子點點頭，她的身體奇跡似地沒有中彈。
　　相較之下……
　　「Ki27……」
　　看著支離破碎的愛機Ki27，智子感到渾身無力。
　　裝備在左腳的腳部飛行器炸飛，整條腿裸露在外，右腳的腳部飛行器也被子彈射得千瘡百孔。
　　靠著魔道引擎增幅的魔力運轉的螺旋槳停止運作，被風吹得不停旋轉。看著右腳佈滿彈痕的Ki27，智子忍不住掉下眼淚。

　　——————————

　　只剩下半邊的Ki27無法修理，除了廢棄以外別無他法。
　　失去自從扶桑海事變以來一直陪伴自己的愛機，智子一回到基地就把自己關進房間，連任務報告也沒有參加。
　　失去愛機帶給智子極大的打擊。
　　智子把頭蒙在被窩裡，毫不理會前來關心自己的隊友，只是不停責備自己：
　　「竟然因為那種事而分心……我根本沒資格當機械化航空步兵……」
　　糸河的臉和Ki27交互浮現智子腦中。
　　Ki27，九七式戰鬥飛行器部飛行器。
　　與自己分享所有喜悅、哀傷與榮譽的愛機……
　　如同自己分身的愛機……
　　智子永遠失去它，只因為自己在戰鬥中掉以輕心。
　　「我沒有資格飛上天空……」
　　智子在棉被裡不停啜泣，直到沉沉睡去。

　　義勇獨立飛行中隊的成員擔心地圍在智子床邊，凱薩琳說道：
　　「……智子已經不行了——剛剛她好像說以後不想當機械化航空步兵了。」
　　全體隊員說不出話來，只有艾瑪中尉叫道：
　　「就是在這種時候，我們這些隊友更應該想辦法幫忙！」
　　「說得沒錯。」
　　貝林在一旁接話。
　　「可是我們要怎麼做才好——我以前弄壞過那麼多腳部飛行器都不在意，不知道該怎麼安慰智子。腳部飛行器明明只是工具，真搞不懂智子——」
　　「東方似乎認為工具裡也有靈魂存在，他們對工具投注的感情遠超乎我們想像。」
　　聽見貝林這麼說，眾人越發不知道如何是好。
　　一陣沉默之後……艾瑪中尉像是下定決心般舉手。
　　「怎麼了？」
　　「那個……其實我一直有個想法，現在正是把那個想法付諸實現的時候。」
　　「什麼想法？」
　　艾瑪中尉把所有人叫到自己身邊，壓低聲音說出自己的主意。
　　聽完艾瑪中尉的想法，凱薩琳驚訝說道：
　　「艾瑪中尉，你是認真的嗎？」
　　「非常認真！」
　　艾瑪中尉抬頭挺胸說得十分堅定。
　　「ME贊成這個點子，可是也不用在這種時候提出……」
　　凱薩琳以擔心的表情看向窩在棉被裡的智子。
　　「就是這種時候才更應該提出！要是再讓智子『中尉』這樣消沉下去，我們中隊的戰力會大打折扣！」
　　貝林點頭表示：
　　「我也贊成。」
　　「貝林，原來YOU也很愛冒險。」
　　「也還好。照這麼看來，這次被擊落反而是讓智子脫下『王牌』外衣的好機會。」
　　凱薩琳把目光轉向一直坐在椅子上讀書的烏蘇拉；
　　「吶，烏蘇拉聽到剛剛說的話了嗎？」
　　烏蘇拉輕輕點頭。
　　「YOU覺得如何？」
　　烏蘇拉簡短回答：
　　「隨便。」
　　凱薩琳邊用雙手捏著烏蘇拉的臉邊說：
　　「YOU大概可以長命百歲吧。」

　　還有一個人以擔心的表情注視躲在被窩中自暴自棄的智子。
　　遙一個人站在走廊上，透過窗戶偷偷觀察起居室裡的情形：
　　「啊啊，智子少尉……竟然這麼傷心……嗚，要是我能陪在智子少尉身邊……」
　　正當遙如此喃喃自語，忽然感覺有人在自己耳邊吹氣，讓她忍不住扭動身體——
　　「啊……」
　　「真是個壞孩子。你在擔心誰？你可是第一中隊的『妹妹』喔？我可不許你把心向著別的中隊。」
　　「可、可是可是……智子少尉變成那樣，我好擔心……啊！」
　　遙再次扭動身體。艾霍寧上尉把手伸進遙的制服裡，直接接觸遙敏感的胸部。
　　「上、上尉……」
　　「我不是說過要叫我姐姐大人嗎？你看你看，你已經變成我的『妹妹』囉？不可以再三心兩意囉？」
　　「請、請原諒我……姐姐大人……」
　　「不行，我要讓你用身體好好記住誰才是你的主人。」
　　艾霍寧上尉的手指滑進遙的短裙下，用巧妙的動作扣上遙的扳機，然後開始射擊。
　　「啊！啊！姐姐大人……請原諒我！拜託！啊！啊啊啊啊！我要變成壞孩子了！啊！」
　　「你看你看！快讓以前的長機看看你在開發之後的反應吧！呵呵！呵呵呵呵呵呵！」
　　遙微弱的哀求聲與艾霍寧上尉低沉的笑聲就這麼在走廊上迴響。

　　第六章　CHAPTER　6　極光下的初戀

　　二月一日，索穆斯的寒風變得更加冰冷刺骨……
　　不知這對智子來說是幸還是不幸，索穆斯最近一個星期都吹著暴風雪，先前每二天一次的史拉森攻擊行動只能被迫暫停。
　　遇到這種暴風雪，就連訓練也沒辦法。
　　駐防米凱利臨時空軍基地的三個中隊彷彿得到上天突然送來的禮物，少女們得以享受短暫的休息。
　　這段期間智子一直待在床上，就連吃飯也不肯下床，三餐都是隊友幫她送來。
　　就在這種情況下，智子接到司令部室的召喚。此時的智子早已失去一切幹勁，每天只是空虛度日，像個機器人一般從床上起身，開始把衣服往身上套，看起來好像還在夢遊。
　　「喂喂喂，要好好整理頭髮——看看你，原本那麼漂亮的黑髮變得好像稻草——」
　　看不下去的凱薩琳忍不住幫智子梳頭髮。
　　原本在讀書的烏蘇拉也靠過來，把扣錯的軍服鈕扣重新扣好。
　　「來洗臉——」
　　「嗯啊——」
　　凱薩琳拿來裝滿熱水的臉盆幫她擦臉。
　　「嘴巴張開。」
　　「嗯啊——」
　　烏蘇拉把牙刷伸進智子嘴裡幫智子刷牙。智子像個木頭人一樣任由她們擺佈。
　　「……智子，內褲呢？」
　　為了方便穿著腳部飛行器，大部份「魔女」的軍服都是迷你裙，因此裙子底下有沒有穿東西一目瞭然。此刻的智子看起來幾乎是光著屁股。智子習慣不穿內衣褲睡覺，平時起床後第一件事就是穿上內褲，但是今天早上她連這件事都忘了。
　　「嗯啊——」
　　「……來，快點穿上——」
　　凱薩琳幫智子穿上內褲，聲音聽起來充滿擔心。
　　失去Ki27的打擊，讓智子變得像是失去靈魂的軀殼。

　　——————————

　　「……穴拭智子少尉報到。」
　　智子無精打采地進司令部，哈基寧少校以一如平常的表情交給她一張紙。
　　「……這是？」
　　哈基寧少校推了一下眼鏡說道：
　　「升任命令。」
　　智子頓時傻在原地，一時之間搞不清楚哈基寧少校話中含意。
　　「升任？」
　　智子連忙拿起手中的紙細看，紙上同時用扶桑語和不列顛尼亞語寫著：
　　【扶桑皇國陸軍少尉穴拭智子。茲任命下列人員為中尉。】
　　公文最後還有索穆斯大使館附屬陸軍武官的簽名。
　　「形式上算是陣前任命……之後還會有正式的任命公文。」
　　哈基寧少校把全新的階級章交給呆立原地的智子。正中央的黃色粗線加上兩顆星，毫無疑問是中尉階級章。
　　智子握緊手中的階級章，以慌亂的模樣問道：
　　「怎、怎麼會任、任命我為中、中尉？」
　　「中隊長如果只是少尉，傳出去也不太好聽吧？」
　　「中隊長？」
　　智子張開的嘴巴幾乎合不起來，表情看起來傻到極點。
　　「這、這這、這是什麼意思？」
　　「我們想請你擔任義勇獨立飛行中隊的中隊長。」
　　「啥？不是有艾瑪中尉嗎？」
　　聽到智子的問題，艾瑪中尉戰戰兢兢地從房間的窗簾後方現身，看來似乎打從一開始就躲在那裡。
　　「你在做什麼？」
　　「呃，那個……智子少尉，不、現在是中尉了。是我提議讓智子中尉擔任中隊長。」
　　「為什麼？」
　　艾瑪中尉有些難為情地低下頭：
　　「智子中尉的領導能力真的很讓人欽佩。像先前擊落底奧米迪亞，還有上次殲滅拉洛斯·改編隊……要是讓我來指揮，一定沒辦法達到那種戰果……而且我們中隊早已是由智子中尉指揮，我想現在應該讓智子中尉成為名副其實的指揮官。」
　　「可是我是個連自己的愛機都保不住的無能……」
　　「智子中尉才不無能！每個人都有精神不好的時候！要說到無能，像我這種人才叫無能！我這麼膽小，又沒有空戰的才能……」
　　艾瑪中尉這番話給了智子一記當頭棒喝。
　　自己的自暴自棄，竟然對這名年紀比自己小的長官造成這麼大的傷害……想到這裡，智子感覺到無比羞愧，眼淚忍不住在眼眶打轉。
　　「艾瑪中尉……」
　　「沒用又沒人要的人是我。我從來沒盡到中隊長的責任，一直給智子中尉添麻煩……」
　　艾瑪中尉的情緒看起來非常低落，智子上前想要安慰她，但是艾瑪中尉猛然抬起頭：
　　「總而言之！我想在智子中尉的指揮下戰鬥！我要跟著智子中尉好好學習，以後才能當個好指揮官！」
　　艾瑪中尉握住智子的手，用力上下搖晃：
　　「就是這麼回事！請你一定要答應！」
　　「你不是索穆斯空軍軍人，我們無法強制要求你接受這個職位。不過我們是真心想拜託你，希望你可以好好考慮。」
　　「可是我現在沒有腳部飛行器。」
　　「不是還有Ki44嗎？」
　　「那架機體無法應付空中戰鬥。」
　　「那就專門負責指揮吧，你覺得如何？」
　　在兩人的極力請托之下，智子無法拒絕她們的請求。
　　她甚至有些羞愧，哈基寧少校和艾瑪中尉如此看重自己，自己卻老是躲在被窩裡面自暴自棄……
　　智子點點頭，以有力的動作向兩人敬禮：
　　「我知道了。穴拭智子陸軍中尉即刻就任中隊長。」

　　——————————

　　智子一走出司令部室，原本靠著牆壁的貝林迎面走過來：
　　「嗨，中隊長。」
　　「竟然叫我這個失去機體的人當中隊長，真搞不懂你們在想什麼。」
　　智子一邊擦去眼淚一邊喃喃說道。或許是因為難為情的關係，聲音聽起來有些生氣。
　　「大家都在期待你和你的新型機。」
　　「我就是因為那架『新型機』才會降落失敗。」
　　「任何人遇到第一次使用的腳部飛行器，難免都會出錯。」
　　智子朝著宿舍的方向走去，貝林也跟著智子邁開腳步：
　　「喂喂喂，你真的不打算用那架Ki44嗎？」
　　「我說過很多次，我絕不會用那種東西。」
　　貝林聞言不禁有點傻眼：
　　「我說啊，那架機體是很好的機體。要是你們國家所有的『魔女』都裝備Ki44，扶桑皇國一定會成為世界第一的航空大國。」
　　「不必這麼抬舉它，那架機體就是失敗作。雖說它的引擎還不錯，但也僅只於此，比起來Ki27就像我的手腳一樣靈活，兩者根本是天壤之別。」
　　「你是個很好的機械化航空步兵……唯一美中不足的地方就是太過頑固。」
　　貝林歎了口氣。
　　「除非新的Ki27送到，否則我不會參加空戰。在那之前請你們好好加油。還記得之前那次空戰吧？我們不是把拉洛斯·改引誘到低空然後殲滅它們嗎？能有那次的戰果，全都是靠Ki27的空戰性能。」
　　「不對。」
　　貝林少尉說得斬釘截鐵：
　　「那次的戰果完全來自你本身的才能，所以我才要你好好熟悉Ki44。你和新型機的組合，是我們中隊不可或缺的戰力。」
　　智子一邊搖頭一邊往前走去。
　　貝林對智子的背影叫道：
　　「吶，智子！也許我沒資格說這些話，但是你應該試著放開你的心！這樣也許可以讓你看見以往看不見的東西！」
　　智子瞬間似乎想要停下腳步……最後還是快步離開。
　　少了說話的對象，貝林默默站在原地。
　　「還真不像是你會做的事。」
　　回頭一看，魯德爾上尉站在背後注視自己。
　　貝林向魯德爾上尉點頭鞠躬，打算就此離開。
　　「等等，我想讓你看樣東西。」

　　魯德爾帶著貝林來到機庫。
　　「想讓我看的東西是什麼？」
　　聽見貝林的疑問，魯德爾指向機庫一角。那裡堆著十幾個罩上防水布的大木箱。
　　「這是什麼？」
　　「打開來看看。」
　　貝林打開兩米寬的木箱蓋子，一看見箱子裡的東西，貝林不由得倒吸一口氣：
　　「你改當陸軍了嗎？」
　　魯德爾搖搖頭：
　　「不，這是不折不扣的航空裝備。正如同你知道的，炸彈對於躲在市區裡的涅洛伊沒有什麼效果。因為它們會利用建築物破壞後的廢物增殖。」
　　貝林點頭同意。轟炸行動打從上個月開始幾乎沒有停過……但是至今佔據史拉森的涅洛伊勢力絲毫沒有衰減的跡象。
　　「這場暴風雪停止之後……就會開始正式的史拉森奪回行動。到時候我打算靠著這些兵器一決勝負。」
　　「…………」
　　「護衛工作就拜託你們了。這次行動能否成功，全看你們能不能掌握史拉森的制空權。很抱歉，就算要你們與敵人同歸於盡，也一定要保護我們完成任務。」
　　如此說道的魯德爾上尉向貝林深深鞠躬。貝林感到一陣窒息，不由得從口袋裡拿出香煙叼在嘴裡，但是她立刻想起自己人在機庫，連忙把香煙收回口袋：
　　「為什麼要對我說這種話？我可是害你在鼻子上留下傷痕的人。」
　　「貝林少尉，你已不再是以前的你了吧？看你的眼睛就知道，現在的你跟以前那個被同僚和本國新聞影響，只在意個人擊墜數字的你不一樣。我得向你說聲抱歉，我無意中聽見你剛剛與穴拭中尉說的那些話。『我們中隊』是吧？以前的你絕對不會說出這種話。」
　　貝林陷入短暫的沉默，最後以略顯疲累的語氣說道：
　　「我無法保證達到你的期望。我們的戰力太少，如果可以我希望增加兩個中隊。」
　　「我知道。」
　　「但是我保證我們會全力以赴，上尉閣下。」
　　貝林對魯德爾上尉行了一個空軍的標準禮，臉上難得露出微笑，魯德爾上尉也回禮：
　　「我們轟炸部隊無法選擇自己的盾牌，這是身為矛的悲哀。不過我從來不打算放棄，你們會是很好的盾牌。我很期待喔，silver fox。」

　　銀狐
　　Silver fox。
　　國際涅洛伊監視航空口
　　那是貝林在奧斯特馬克時代的代號。
　　兩人並肩走出機庫。索穆斯的夜晚來得特別早，天空中看不見一絲陽光。
　　冰冷的天空逐漸籠罩一層奇異的光幕。
　　「你看。」
　　魯德爾上尉的手指向天空。
　　那是極光。由電子構成的太陽風，與地球磁場彼此衝撞糾纏形成的天然霓虹燈……這樣的景像在索穆斯是很常見的。
　　「在這個國家的傳說裡，極光是天上的女武神盔甲在發光。」
　　「好美的盔甲，和我們裝備的腳部飛行器完全不一樣。」
　　魯德爾上尉沒有回應貝林的諷刺，只是自言自語似地開口：
　　「何不祈禱極光引導我們獲得勝利？我們究竟會成為現代的布倫希爾德，不幸地迎接諸神的黃昏？還是化身成貝武夫，漂亮地消滅巨人哥倫多？」（註：布倫希爾德【Brynhildr】，北歐神話裡的一名女武神，也是華格那歌劇《尼伯龍根的指環》裡的角色；貝武夫與哥倫多皆出自於英國古代的敘事長詩《Beowulf》。）
　　「要我這個不列顛尼亞人來說，比較想支持貝武夫……不過我也很喜歡尼伯龍根的指環，對上尉的詩歌造詣實在不敢恭維。」
　　「真像不列顛尼亞人會說的話。」
　　魯德爾上尉笑了。
　　然後兩個人靜靜仰望極光閃耀的天空。

　　——————————

　　另外一頭，返回起居室的智子在門口被一名高大的技師叫住。
　　「穴拭少尉。」
　　回頭一看，糸河滿臉笑容站在那裡。智子露出生氣的表情，不理會他。
　　「你的傷好了嗎？我很擔心喔。」
　　這句話讓智子不由得發火。
　　擔心我？明明沒有過來探望我！
　　智子怒火中燒，但又不想讓糸河發現自己在生氣，於是不理會他，直接往房間走去。
　　「等一下，我有話要對你說。」
　　「不必了，我不想聽你這個不知禮儀的無恥傢伙說話。」
　　「你就這麼討厭我？」
　　「是誰做了討人厭的事？」
　　「這麼說就不對了。畢竟我可是給了你抵抗的時間。」
　　智子的臉脹得通紅，下意識一個巴掌甩過去。
　　「啪——！」清脆的聲音響起。
　　糸河完全不閃躲，任由智子的巴掌打在自己臉上。
　　「什麼嘛……什麼嘛！這算什麼！」
　　「我今天是特地過來道歉。雖然先前那個吻純粹出自我對你的仰慕，不過終究還是無禮的行為。做事還是應該講究順序。」
　　「道歉？」
　　「沒錯，我預約了餐廳。」
　　「啥？」
　　「我們到街上吃飯吧。你們最近不是因為暴風雪無法出擊嗎？偶而休假是必要的，可愛的魔女小姐。」

　　——————————

　　最後智子還是半推半就上了糸河的車——一部破舊的卡爾斯蘭產福特轎車。
　　通往米凱利的道路，全都是崎嶇不停的農業道道。
　　坐在副駕駛座的智子用手抓緊窗框，固定搖晃的身體：
　　「你到底預約了什麼餐廳？」
　　「到了就知道。」
　　當車子接近市區，路旁出現許多臨時搭建的小屋。這些小屋幾乎全都是用木板搭建，構造非常簡陋。一般而言這個國家的建築物習慣用樹木和磚瓦建造，不然根本無法抵抗此地的嚴寒氣候。
　　「這些房子住起來很冷吧。」
　　智子說出心中的感想。
　　「這些房子都是史拉森的難民們建的。的確，光憑那樣的牆壁冬天住起來一定很難受，不過能在這裡建小屋的人已經算是幸運，住在市區裡的人更淒慘。」
　　車子駛進米凱利市區。
　　一看見林立在道路兩旁的帳棚，智子驚訝地說不出話來。這些帳棚一個接著一個延伸到城鎮中心，其中不少帳棚冒出縷縷白煙。
　　「帳棚在冒煙，失火了嗎？」
　　「不是。是帳棚裡的人在生火。那些似乎是過去遊牧民族慣用的帳棚，實在不像二十世紀的北歐城市裡該出現的東西。」
　　智子忍不住低下頭，內心湧上一股無地自容的感覺。要是當初自己再努力一點……
　　「餐廳有在營業嗎？」
　　智子如此間道。在整個城鎮滿是難民的情況下，餐廳有辦法營業嗎？就算餐廳真的營業，智子也無法容許自己在難民面前享用豪華美食。
　　「還是別去了。你的好意我心領了，我們回基地吧。」
　　「就快到了。」
　　糸河把車開到鎮上的中央廣場，在那裡停車。
　　「這裡？」
　　周圍完全看不見餐廳的蹤影，只見到噴水池還有圍繞廣場的路燈下坐滿難民，他們用疲憊的眼神抬頭仰望過來。
　　「你說的餐廳在哪裡？」
　　「就在那裡。」
　　糸河伸手指向臨時糧食配給站。許多難民在補給站的大鍋子前面排隊，等著領取硬梆梆的烤麵包還有熱湯。
　　「那是『國際聯盟救世軍』餐廳，由來自各國的義工經營。來，我們也去排隊吧。」
　　智子和糸河來到隊伍的最後面，
　　外國人在這裡十分罕見，周圍人們全都不客氣地注視智子，智子不禁難為情地轉身。
　　過了三十分鐘，智子終於來到隊伍最前方。負責把熱湯裝進木碗的人是名年輕的利比里昂女性，手臂上戴著印有L、N兩個字母還有世界地圖形狀標誌的國際聯盟救世軍臂章，一看見智子便友善發問：
　　「是個生面孔。你是從哪裡來的？」
　　「我從扶桑皇國來的。」
　　她睜大眼睛注視智子：
　　「難道你是附近那個空軍基地的『魔女』嗎？」
　　智子難為情地點點頭。
　　「唉呀！」利比里昂女人高聲一呼，隨即用索穆斯語開口。周圍的難民間言全都露出笑容，紛紛上前要和智子握手。
　　「怎、怎麼了？」
　　「大家都很高興能在這裡見到你。你也知道，機械化航空步兵是全世界的偶像。」
　　年輕的利比里昂女人豪爽地笑道。
　　感到羞愧的智子突然用力鞠躬：
　　「真、真的很對不起！都怪我們太無能！害得大家的家鄉被敵人佔領……還讓大家過這麼糟糕的生活……」
　　智子不停道歉，然而難民們的表情顯得十分訝異。
　　「你為什麼要道歉？」
　　「為、為什麼？你們不生氣嗎？」
　　「生氣？為什麼要生氣？」
　　「為什麼……要是我們機械化航空步兵振作一點，事情也不會變成這樣……」
　　利比里昂女人把智子的話翻譯成索穆斯語轉告大家。
　　周圍的難民們立刻不約而同一陣大笑。
　　「真是怪人。這裡的大家當然因為離鄉背井吃了不少苦，可是沒有人因此怨恨特地遠道而來幫忙祖國的客人喔。」
　　一名老人低聲對利比里昂女人說了幾句話，看來是想請她幫忙傳話。利比里昂女人將這些話翻譯成不列顛尼亞語：
　　「他說：『每個人都有狀況不好的時候，重點是無論如何都不要放棄。』這些人都沒有放棄，我也是一樣，所以大家才能在這麼艱苦的生活保持笑容。你也別放棄了，我們可是很期待魔女們的表現喔。」
　　智子內心一陣激動，眼淚不停滴進湯碗。

　　——————————

　　這個季節索穆斯的夜晚來得特別早，整座城市逐漸為黑暗所籠罩。
　　為了防範敵軍的轟炸，鎮上實施燈火管制，一入夜周圍就變得一片漆黑。
　　唯一的光源來自天空……在天然霓虹燈的照耀下，這座滿是難民的城市看起來就像是幻燈片上的風景。
　　智子與糸河一起走在這座城市的街上。
　　兩人默默並肩而行，過了許久，糸河首先開口：
　　「你該不會以為一切都是自己一個人的錯吧？」
　　「…………」
　　「這是自以為是的想法。你知道嗎？戰鬥的人不只你一個，大家都盡自己的力量在戰鬥。不只是你的隊友，還有史拉森的每個居民，當然也包括我在內。」
　　糸河把一個紙袋交給智子。
　　「這是？」
　　「其實我今晚真正的目的，是要把這個送給你。」
　　一臉懷疑的智子打開紙袋。
　　裡面是美麗的洋裝。那是一套黑色的天鵝絨晚禮服，智子看了不由得目瞪口呆。
　　「來這裡的途中在巴黎買的，花了我整整半年份的薪水。不過既然是和扶桑海的巴御前見面，這種程度的見面禮也是理所當然的吧？」
　　智子聽得啞口無言。也就是說糸河是在明知道會遇到自己的情況下來到索穆斯的？
　　「一見鍾情是真的，不過是在電影裡。」
　　糸河的話肯定了智子的疑惑。智子心中湧起彷彿命中注定的感覺，不由得雙頰飛紅。
　　「穿穿看。」
　　「可、可是可是、我穿這種衣服一定不好看。我的腦袋打從以前就只想著天空的事，從來沒有像普通的女孩子……」
　　「別擔心，在車上誰也看不到，我會把頭轉到另一邊。」
　　智子支支吾吾還想推辭，不過糸河硬是把她推進車裡，智子只好乖乖認命。
　　智子在車子裡換上糸河送給她的禮服。
　　當智子扭扭捏捏走出車外，糸河立刻露出笑容。
　　「我、我就說一定不好看了！」
　　「不是的，簡直超乎我的想像。」
　　在極光照耀下，智子的黑髮與黑色禮服在街上形成一道美麗的剪影。低胸剪裁的晚禮服包裹智子尚未發育成熟的肢體，散發一種妖艷的美感。
　　糸河上前握緊智子的手：
　　「真是太適合你了。」
　　「騙人。」
　　智子低下頭喃喃開口，語氣已經沒有半點怒意。她用害羞的聲音不停重複：
　　「才不適合。這種打扮……」
　　糸河的回答是一個吻。
　　他抓住智子的下巴，兩人的嘴唇貼在一起。智子完全無法抵抗，雙手不由自主伸向糸河背後。過了好一陣子，糸河的嘴唇才緩緩離開：
　　「不管是衣服還是腳部飛行器，其實都只有你自己覺得不適合。」
　　智子這才發現一切都在糸河的計算之中，但是絲毫沒有不悅的感覺，心中反而感到舒坦，一種前所未有的喜悅將她緊緊包住。米凱利的街頭雖然天寒地凍，智子卻感覺全身上下暖洋洋。
　　智子好一會兒說不出話來，最後才輕輕開口：
　　「你這個壞蛋。」
　　糸河溫柔地輕撫智子的頭髮：
　　「你願意使用Ki44吧？」
　　智子想起先前貝林說的話。
　　【試著放開你的心！這樣也許可以讓你看見以往看不見的東西！】
　　沒錯。
　　就這麼一次……這輩子就這麼一次，照著心裡的衝動去做。
　　因為這種感覺是如此美妙。
　　就像自己第一次飛上天空一樣。
　　在糸河的擁抱之下，智子內心閃過這些念頭。

　　——————————

　　如同過去幾次，智子的一舉一動全被躲在街角的兩道人影看在眼裡。
　　那兩個人是遙和艾霍寧上尉。
　　遙氣得全身顫抖，表情不甘心至極：
　　「智智智智、智智、智子中尉～～！怎麼可以這樣！竟然紅著臉跟別人接吻！那種人到底哪裡好！到底有哪裡好！」
　　艾霍寧上尉露出一抹淺笑，撩起金色卷髮說道：
　　「吶，遙，這樣成天跟蹤別人實在有點異常喲。」
　　「對、對不起……」
　　「也罷……一路跟你來到這裡的我大概也病得不輕……呵呵，不過像這樣在『妹妹』以前喜歡的人附近『演奏』也是件有趣的事。」
　　艾霍寧上尉的手指再次伸進遙的短裙裡，晶瑩剔透的修長手指把遙的身體當成樂器，以靈活的動作開始演奏。
　　「啊啊啊啊……上、上尉～～！這、這樣不行！我、我快變成壞孩子了！」
　　「你早已經是壞孩子了。你看，你的身體已經不能沒有我的手指了吧？你看、你看你看！看啊！」
　　遙的內心同時被極度的快樂與悲傷佔據。
　　「智子中尉……我、我已經變成壞孩子了……可是、可是可是！我絕對、絕對會把中尉從那個技師的魔掌之中拯救出來！到時候中尉就會知道……啊！誰才是自己心目中、最重要的人！」
　　兩人奇妙的姿態在極光的溫柔照耀下，反射妖艷的光芒。

　　第七章　CHAPTER　7　奪回！史拉森！

　　智子在米凱利收到糸河送的禮服隔天……
　　上級終於發表以史拉森為目標的全力進攻計劃。
　　作戰行動將在二天後的二月五日開始。計劃發表之後，米凱利臨時空軍基地立刻熱鬧起來。由於此次行動是與陸軍的聯合作戰，來自索穆斯各地的陸軍部隊陸續集結到米凱利。
　　陸軍部隊的主力與智子她們一樣是「魔女」。
　　這些腳上穿著戰鬥飛行器的少女，被稱為機械化裝甲步兵。她們聚集在米凱利臨時空軍基地旁的陸軍基地，裝備的戰鬥飛行器看起來與眾不同。
　　「那些腳部飛行器看起來好重——」
　　透過宿舍窗戶觀察這群少女的凱薩琳如此說道，站在一旁的艾瑪中尉立刻訂正：
　　「不是的，凱薩琳少尉。那些不是『腳部飛行器』，而是『步行腳』。」
　　「哪裡不一樣？」
　　「我們可以飛上天空，可是她們不行。你知道戰車吧？」
　　「當然知道。」
　　「簡單來說，步行腳的用法就和戰車一樣，我們稱呼她們『機動步兵』。你也知道普通的陸軍部隊沒辦法靠近涅洛伊……」
　　看著這群少女扛起沉重的大炮在營區裡來回奔走，凱薩琳忍不住歎息：
　　「連那些人也來了，這下子真是責任重大——」
　　「是啊。這次作戰行動能否成功，全看她們能不能平安無事攻進史拉森！」
　　艾瑪中尉邊說邊握緊拳頭。
　　「艾瑪中尉，你在做什麼？」
　　「在幫自己打氣！打氣！」
　　「啊？艾瑪中尉真有趣——之前竟然還主動把中隊長的位子讓給智子……」
　　「智子中尉本來就比較適合當中隊長，我的判斷一點也沒錯。」
　　「ME也承認智子的確是很能幹。」
　　「當時凱薩琳少尉不是也贊成嗎？」
　　艾瑪中尉指的是她們在智子床邊討論的那次。
　　「可是冷靜想想，智子根本就是魔鬼，她當上中隊長之後ME們鐵定會很辛苦。別看她之前那麼落魄，現在她的情況簡直是如魚得水，一定會用這～～麼恐怖的表情大叫『全體立正！現在開始訓練！』外加用鞭子打ME。要是有人敢違抗她，她一定會用那把恐怖的武士刀把人一刀兩斷。」
　　聽凱薩琳說得如此可怕，艾瑪中尉忍不住發抖：
　　「真、真的嗎？剛剛說的那些……」
　　凱薩琳凝視艾瑪中尉的眼睛，用力點頭：
　　「雖然遺憾，不過都是真的。」
　　兩人還想多說什麼，突然間「碰！」一聲，有人打開起居室的門。
　　「哎呀，智子。」
　　艾瑪中尉彷彿觸電般跳起來，雙手抱頭不停顫抖。
　　「怎麼了？」
　　智子顯得有點疑惑。
　　「對、對、對不起！求求你不要用刀砍我～～」
　　智子聞言露出天使一般的微笑，笑容顯得無比安穩，給人如沐春風的感覺：
　　「我為什麼要砍艾瑪中尉？真奇怪！」
　　智子邊笑邊做出可愛的動作，與前幾天躲在棉被裡自暴自棄的樣子簡直判若兩人。
　　艾瑪中尉和凱薩琳看得目瞪口呆，只能傻傻望著彼此。
　　這時她們發現智子手裡拿著一朵花。
　　「……智子，那是什麼？新的健身法？」
　　「才不是。花和健身法有什麼關係？」
　　智子口中哼起小調，撿起掉在地上的葡萄酒瓶，當成花瓶裝飾在桌上。
　　「好漂亮……這種花叫什麼名字？那裡不是有間溫室嗎？因為這裡以前是學校，這朵花就是從那邊拿來的。」
　　「智子……YOU到底怎麼了！」
　　凱薩琳衝向智子。
　　智子竟然在房間裡插花，這在以前根本是無法想像的事。
　　「唉，真可憐……終於到了那個世界……」
　　「哈哈哈，你在說什麼？我只是覺得殺氣騰騰的戰場偶爾也需要一些滋潤。」
　　凱薩琳雙手抱胸，一個人唸唸有詞：
　　「升上中隊長真的可以讓一個人改變這麼多嗎——？哎呀，這世上ME不知道的事情真是太多了——」
　　然後智子用看起來很高雅的姿勢站在講桌前面，輕拍雙手說聲：
　　「我、穴拭智子少尉承蒙大家推薦就任中隊長，還請大家多多指教。」
　　然後點頭微笑：
　　「正如同各位所知，本基地三天後將展開大反攻，到時我們必須盡全力掌握史拉森上空的制空權。我們的表現關係到作戰計劃能否成功，大家一起努力吧。」
　　「那、那個……」
　　艾瑪中尉戰戰兢兢地舉手。
　　「請說，艾瑪中尉。」
　　「那個，反攻行動當然要參加，可是智子中尉要裝備什麼？替補的機體已經到了嗎？」
　　智子有點難為情地低下頭，把手放在胸前做了幾次深呼吸，然後紅著臉頰看向窗外，開口說道：
　　「……我要用Ki44。」
　　在場除了貝林，所有人都驚訝得說不出話來。
　　「你不是超討厭那架機體嗎？」
　　「還說它根本派不上用場——」
　　「呃、這個嘛，總之先前遇到一些事……在下穴拭有個小小的想法……想說偶而試用一下新銳機種也不錯……」
　　「到底發生了什麼事？智子就老實說了吧，不然ME要神經錯亂了！」
　　凱薩琳的眼神好像看到某種未知生物。貝林開口阻止還想繼續追問的她：
　　「算了，既然智子本人說要用，就別計較這麼多了。」
　　貝林面帶微笑，手叉腰對著智子說道：
　　「就拜託你指揮了，中隊長。」

　　——————————

　　新中隊長穴拭智子的第一道命令，是為三天後即將展開的作戰行動進行訓練。
　　「那麼大家注意，今天我們要以編隊方式進行一擊脫離的訓練。」
　　說明完畢的智子裝備Ki44，一馬當先飛上天空。
　　Ki44迅速爬升。
　　來到高空的智子首先嘗試連續翻滾。過人的翻滾能力是Ki44的優點之一，雖然智子並非特別注重這項能力，但在射擊時確實讓智子更容易瞄準目標。
　　Ki44的Ma41型引擎強而有力地帶動智子的身體。
　　這種感覺就像糸河用力拉著自己的手往前跑。想到這裡，智子不由得雙頰發紅。
　　真是太不可思議了。
　　直到昨天為止，自己還把Ki44當成難用的機體……
　　「放開自己的心就可以看見過去看不見的東西……看來是真的。」
　　智子回頭望去：
　　「好，烏蘇拉和艾瑪中尉跟我來；貝林和凱薩琳一組。那麼訓練開始！」
　　智子對著無線電如此宣佈的同時……出事了。
　　右腳裝備的腳部飛行器突然冒出黑煙！
　　「怎、怎麼回事？」
　　智子頓時感到驚慌，黑湮沒有絲毫停止的跡象，反而越來越嚴重，然後「碰！」的一聲，左邊引擎停止。
　　只剩半邊引擎還在連作，Ki44強力的引擎帶動智子的身體快速旋轉。
　　「呀啊啊啊啊啊啊！」
　　Ki44擁有反應敏銳的方向舵，相對地也有容易失去平衡的特性。正因為如此，Ki44成為只有王牌飛行員才能駕馭的麻煩機體。
　　Ki44很快便失速墜落。
　　伴隨激烈的旋轉……智子狠狠撞擊地面，隨即失去意識。

　　——————————

　　等到智子醒來，發現自己躺在醫務室的病床上。
　　其他隊員滿臉擔憂地圍繞在她身邊。
　　其中的凱薩琳說道：
　　「還好有積雪與魔力保護，所以身體沒事。不過遇到這種事，智子一定嚇了一跳，今天就在床上好好休息吧。」
　　「這樣啊……太好了。」
　　見到智子把手放在胸前，在場眾人紛紛鬆了一口氣。
　　「怎麼了？」
　　「沒有……遇到那種意外，我們都以為你會很生氣……」
　　此時智子突然慌張地東張西望。
　　「嗯？怎麼了——？」
　　「Ki44呢？Ki44在哪裡？」
　　「就在那裡……」
　　從智子身上拆下來的Ki44直立擺在病床旁邊，其中一具腳部飛行器的引擎還在不停冒出機油。
　　所有人同時一陣緊張，認為智子鐵定會憤怒地大叫：
　　「這架新型機根本不行！竟然還在那邊漏油！看我把你大卸八塊！」
　　接著智子說不定會從床上跳下來，拿起那把可怕的武士刀亂揮一通。想到這裡，所有人忍不住打起冷顫。
　　但是眾人想像的情景沒有上演，智子露出放心的表情輕拍胸口：
　　「太好了……還好沒有像Ki27那樣解體。」
　　智子忍不住喃喃自語。
　　眾人不由得直冒冷汗，心中的震驚無以復加。
　　早上的花、輕鬆的語氣、異常溫柔的舉動，以及現在竟然沒有生氣。
　　智子到底怎麼了……
　　醫務室的門「碰！」一聲打開，糸河出現在門口：
　　「你、你沒事吧？」
　　在場眾人的心情變得比剛才更緊張。糸河是負責研發Ki44的技師，智子就算沒有怪罪Ki44，也一定會把氣出在糸河身上。看來智子的怒氣終於要爆發……
　　然而智子的反應完全出乎眾人的意料——她竟然紅著臉感到害羞。
　　「……糸河。」
　　在眾人目瞪口呆的表情圍繞下，智子淚眼婆娑地對著糸河開口：
　　「對不起……我把Ki44弄壞了……」
　　「沒關係，我馬上把它修好。作戰是二天後的事吧？」
　　「是……」
　　眾人冷眼看著智子像個小女孩哭個不停，糸河在一旁用溫柔話語安慰她的場景。
　　凱薩琳歎口氣說聲：
　　「這個女人也太單純了——」
　　「原來是因為這樣才突然變溫柔。可是他們是從什麼時候開始……」
　　「像智子這種腦袋裡除了空戰什麼也沒有，從來沒跟男生交往過的女生，別人只要稍微對她溫柔一點，很快就會淪陷的——ME看一定是那個糸河送了什麼禮物給她，外加說了一些浪漫的話。」
　　糸河與智子互相握起對方的手，彼此說著「別擔心，沒事了。」、「嗚，可是我好難過。」之類的話，艾瑪中尉等人全被他們當成空氣，只好走出醫務室。
　　等到其他人全都離開醫務室，糸河將嘴唇靠近智子。
　　「不、不行。」
　　「為什麼？」
　　「這裡是醫務室……不是做這種事的地方。」
　　「沒關係，這是為了治療你的傷……」
　　「我又沒受什麼傷……啊。」
　　糸河的唇貼上智子的唇。
　　兩人過了好一會兒才分開，糸河的手悄悄伸向智子的身體，探進白衣之中。智子拉緊衣襟，轉動身體說道：
　　「不、不行……」
　　「為什麼？」
　　「因為、那個……」
　　「你是第一次嗎？」
　　智子點點頭。
　　「我知道了。你還有重要的仗要打，我還是克制一點比較好。」
　　糸河露出爽朗的笑容，然後抱著Ki44走出醫務室。留在原地的智子滿臉通紅，雙手捂著臉頰自言自語：
　　「討厭……怎麼辦……他想和我……」
　　喜悅和恐懼同時佔據智子的大腦。直到不久之前，智子根本沒想過自己會和男生交往。
　　原以為自己只有天空就夠了。
　　在天空自在飛翔，把敵人全部擊落，就是自己的青春。
　　原來青春也有另一種形式……
　　就在智子獨自沉浸在想像世界的同時，醫務室的門再度被人用力打開，一道白影飛奔進醫務室。
　　「什麼！怎麼了怎麼了！」
　　智子連忙拉起毛毯。
　　人影原來是換上白色和服的遙。
　　此時的遙熱淚盈眶，整個人微微顫抖。
　　「遙？」
　　「對……」
　　「對？」
　　「對不起！」
　　遙突然下跪，擺出磕頭謝罪的姿勢。
　　「怎麼了？」
　　聽見智子的問題，遙一把鼻涕一把眼淚地哭訴：
　　「是我做的……」
　　「咦？」
　　「智子少尉……不對，現在是中尉了恭喜陞官不過現在先別提這件事……在智子中尉的Ki44上動手腳的人是我！我在智子中尉的Ki44魔道引擎機油管上挖了一個洞！」
　　「你、你說什麼！」
　　智子的聲音充滿訝異。
　　「對不起……我沒想到結果會是這樣，我一點都不想讓智子中尉墜機！只是想讓機體的狀況變差。可是可是，沒想到事情會變成這樣！」
　　「為什麼……為什麼要做這種事？」
　　「因為我受不了！」
　　遙突然提高音量大叫：
　　「我看不下去……看不下去智子中尉跟糸河技師感情越來越好。可是剛剛看到你們抱在一起，才發現自己犯了不可原諒的錯。你們兩人真心相愛，而我只是單戀……永遠不會有結果的單戀。」
　　「遙……」
　　「都是因為我醜陋又自私的單戀才會害得智子中尉遇到危險！我沒資格當僚機……不對，我根本沒資格當人……」
　　遙跪坐在地，從懷中拿出一把短劍。
　　「等等，你要做什麼……」
　　「我只能以死謝罪……」
　　遙雙手握緊短劍，劍尖指向自己的喉嚨。
　　「笨、笨蛋！」
　　智子立刻從床上跳起來，衝到遙身邊搶過短劍，並且舉起一隻手朝遙的臉頰揮去，但是最後終究沒有打下去。
　　「對不起。對不起。中尉，對不起。對不起……」
　　「真是的，你到底在想什麼！你可是我的僚機喔？我不需要這種動不動就尋死的僚機！」
　　聽見智子的話，遙放聲大哭：
　　「嗚、嗚啊……嗚哇哇哇哇哇哇——」
　　看見遙哭成這樣，智子也不忍心再責罵她。
　　仔細想想……遙會做出這種事，或許是自己所造成。
　　「好了……沒事了，我原諒你。不要再哭了。」
　　「可是……可是可是……」
　　「我也有錯，再怎麼樣我也不應該對自己的僚機說出『不需要你！』這種話。是我太衝動，不知道因此吃了多少虧。所以我也要向你道歉。對不起。」
　　「嗚、嗚嗚……中、中尉……」
　　遙把頭埋進智子的胸口。
　　智子溫柔輕撫遙的頭：
　　「我啊……直到最近才發現自己過去一直活在成見裡，所以才會在空戰中失敗。我想『放開自己的心』是一件很重要的事。」
　　「嗚嗯……嗚嗯……」
　　「如果不能放開自己的心，很多原本看得見的東西都會變得看不見。和敵人戰鬥的方法也是這樣，明明最有效的方法就擺在眼前，自己卻不懂得去嘗試。不，不只是和敵人戰鬥的方法……就連什麼人對自己來說才是最重要的也看不清楚。」
　　「智子中尉……」
　　遙用水汪汪的眼睛仰望智子。
　　「怎麼了？」
　　「既然智子中尉已經學會放開自己的心，我有件事想拜託智子中尉。」
　　「好啊，你說說看。」
　　「那個、一次，只要一次就好……」
　　遙邊說邊把臉靠近智子。
　　「什麼只要一次……」
　　「一次就好，然後我就放棄。所以、最後請給我……請給我最美麗的回憶……」
　　「你在說什麼、等一下……」
　　遙的手指輕輕伸向智子的脖子。
　　「噫！」
　　智子不禁為之顫抖，遙的手指以令人難以置信的動作進攻智子的敏感部份。
　　「等一下……討厭、那個、啊、遙、等一下……嗯！」
　　討厭，她到底怎麼了！
　　「你、你你、噫、你你你你、你的動作怎麼這麼熟練！」
　　「我不能說。可是我已經決定，把投靠艾霍寧上尉這件事，當成是為了服伺智子中尉的準備。」
　　語畢的遙拉開智子的白衣，嘴唇在智子的胸口游移，智子的腦袋一片空白……再也無法思考任何事，只能任憑遙把自己推倒在床上。

　　過了三個小時……總計被遙擊落五次的智子躺在床上傻傻看著天花板。在她身旁熟睡的遙發出微微的鼾聲。
　　「我竟然……我竟然……！」
　　自己竟然糊里糊塗讓身體任由遙擺佈。此刻智子心中充滿犯下滔天大錯的感覺。
　　「我、我竟然和女生……啊啊，真討厭自己……」
　　智子試圖讓自己肯定眼前的狀況。
　　沒辦法。
　　畢竟以前就和遙約好了。
　　自己只不過是在履行約定……
　　就當剛剛是和遙一起洗澡吧……
　　一想到這裡，智子的臉不由得脹得通紅。
　　一起洗澡……連自己也不能接受這種說法。
　　智子想起方才自己的模樣。
　　「我、我怎麼會發出那種聲音～～！」
　　沒想到會被比自己矮兩個頭的女孩子玩弄到那種地步。
　　「再怎麼樣也不該那麼陶醉吧～～！」
　　可是……可是可是，換個角度來想，這麼一來或許是件好事。遙已經達到她的目的，往後應該會更加認真地思考戰鬥的事。
　　而且剛剛那樣真的很舒服，智子還以為自己要死了。
　　「原來舌頭和手指可以那樣動……嗯，真是上了一課。嗯。」
　　只不過有個問題始終無法解決。
　　「這樣算不算是背叛糸河？」
　　剛才的行為，算是把自己的第一次獻給遙吧？
　　還是因為遙是女孩子，所以不算數？
　　可是……
　　看見遙拋開一切向自己表白的樣子，智子感覺自己也充滿勇氣：
　　「這種小事沒什麼……只不過是肌膚之親。」
　　如果這次的作戰成功……到時候一定要把自己的身體獻給糸河……
　　伴隨種種令人臉紅心跳的想法，智子緩緩進入夢鄉。

　　第八章　CHAPTER　8　對決：移動要塞！

　　在大地灑下無數風雪的烏雲逐漸散去，太陽終於露臉。
　　決定命運的二月五日跟著太陽一同降臨索穆斯。
　　列隊整齊的少女臉上全是緊張神色。陸軍的少女已經早一步出發，開始包圍史拉森市區的作戰行動。
　　她們能否成功奪回史拉森，全得看米凱利航空隊稍後的表現。
　　哈基寧少校和幾名老紳士在護衛士兵的簇擁下來到隊伍前方，艾瑪中尉一看見便緊張地嚥下一口氣：
　　「是曼納海姆將軍！」
　　「他是誰——？」
　　「索穆斯全軍總司令！」
　　總司令！
　　在場所有人臉上都浮現無比的緊張神色，慌忙向總司令行軍禮。將軍揮手要所有人不必緊張，並且對在場的少女說道：
　　「各位忠誠勇敢的女戰士。首先我要代表祖國，向來自各國空軍的機械化航空步兵致上最深的謝意。各位都是正值青春年華的少女，讓各位上戰場原本是天理不容之事，但是現在我們的國家正處於危難，索穆斯全體國民必須團結一致，共同對抗不斷逼近的威脅。希望各位能夠成為帶領我們團結的先鋒，擊潰來襲的異形。」
　　將軍清了一下喉嚨繼續說道：
　　「還有，請各位不要忘記一件事：各位絕不孤獨。包括我在內，每個索穆斯國民都是各位的戰友。」
　　將軍舉起右手，對在場所有人行了一個堪稱模範的軍禮，少女們一齊回禮，隨後哈基寧少校上前以難得的巨大音量發佈作戰命令：
　　「作戰目標！殲滅所有駐防在史拉森裡的涅洛伊地面部隊！作戰行動於殲滅所有敵軍之後結束！」
　　在場所有人都啞口無言，這句話擺明表示殲滅敵人之前誰也不准回來。涅洛伊會自動增加，不全數殲滅便毫無意義。即使如此，這個命令還是太過嚴苛。
　　哈基寧少校接著下令：
　　「米凱利航空隊！出擊！」

　　少女們陸續飛上天空，三個中隊分別以不同的高度開始進軍。
　　打前鋒的是負責制空任務的第一中隊。
　　隨後是智子率領的義勇獨立飛行中隊。
　　魯德爾上尉的斯圖卡中隊飛在她們後下方。
　　目睹斯圖卡中隊裝備的武器，凱薩琳大聲叫道：
　　「她們竟然用大炮代替炸彈！」
　　「那是三十七厘米炮。原本是拿來對付戰車，現在改造成為航空裝備。」
　　飛在凱薩琳身邊的貝林如此說明。
　　三十七厘米對戰車炮……
　　這正是魯德爾上尉構思的新武器，能夠直接對敵軍地面部隊進行炮擊……這是為了將攻擊目標鎖定在敵人身上，盡量避免城市受損的計謀。
　　「這麼一來地面攻擊需要的時間會比轟炸還長。要是她們在這段期間被敵機纏上……」
　　「所以我們要全力保護她們。」
　　智子說得十分堅定。
　　「嗚嗚嗚，希望敵人今天放水一下——」
　　凱薩琳的願望很快就宣告落空。
　　第一中隊的領隊機開始晃動身體。
　　那是發現敵機的信號。

　　——————————

　　「今天的陣勢真是壯觀。」
　　面對進逼而來的敵機編隊，凱薩琳發出如此感想。
　　前來迎戰的敵機約有五十架，數量比先前多出一倍的敵機逐漸靠近米凱利航空隊。眼看第一中隊展開行動，智子叫道：
　　「大家跟我來！」
　　智子輕撫剛修理好的Ki44。為了今天的作戰行動，Ki44管線上被遙挖的洞已重新封上，機體也做好萬全的保養，此刻正強力帶著智子向上爬升。
　　面對比平常多出一倍的敵人，智子心中沒有絲毫動搖。
　　Ki44不只是一架新型機。
　　同時也是聯繫糸河與自己的命運紅線。
　　就算彼此相距遙遠……自己與糸河依然緊密連結。
　　智子讓斯圖卡中隊保持在左下方，帶領中隊向上爬升，前方的第一中隊已展開激烈空戰。或許是因為數量明顯佔有優勢，今天的敵人顯得特別積極。
　　剩下的拉洛斯·改編隊朝智子等人飛來。
　　數量約有三十架。
　　智子輕舔自己的嘴唇。

　　——————————

　　目送義勇獨立飛行中隊不斷爬升，魯德爾上尉臉上浮現笑意。
　　義勇獨立中隊很快就消失在頭頂的雲層裡。
　　飛在一旁的副官艾黛海特有些擔心地說道：
　　「支援我們的外籍部隊離我們越來越遠了。」
　　「別在意，那個穴拭八成有什麼計策，安心交給她們。」
　　魯德爾上尉對著因為敵機接近而動搖的隊員喊道：
　　「保持編隊。」
　　「可、可是……上尉閣下，前方有三十架敵機！」
　　「不用害怕。戰鬥隊一定會保護我們。」
　　敵機緩緩改變航向，以迂迴方式往斯圖卡中隊後方繞去，看來敵人已抱定決心要在這裡殲滅斯圖卡中隊。
　　「上尉！敵機已經繞到我們後方！請下令迴避！」
　　「別輕舉妄動！保持直線飛行！相信同伴！」
　　嘴巴雖然這麼說，魯德爾上尉的額頭同樣冒出冷汗。若在這裡遭到三十架敵機攻擊……帶著沉重大炮緩慢前進的斯圖卡中隊簡直是上好的飛靶。
　　但是她們沒有時間採取迴避動作。
　　如果不能在第一時間趕到史拉森並且展開地面攻擊，箭在弦上的陸軍突擊行動必定以失敗收場，這同時也意味整個作戰計劃失敗。
　　敵機編隊似乎已經將斯圖卡中隊當成「飛靶」看待。
　　所有敵機筆直朝她們飛來，完全沒把她們看在眼裡……
　　就在這個瞬間，義勇獨立飛行中隊背對太陽，以猛烈的氣勢俯衝而下。

　　——————————

　　直到確認攻擊斯圖卡中隊的敵機編隊完全放下戒心，智子這才下令全隊急速下降。只見Ki44立刻以猛烈的速度向下俯衝。
　　「好厲害的機體……在這種速度下還能操縱方向舵。」
　　即使是在高速之下，智子依然可以自在變換方向……這是過去裝備Ki27時無法想像的事。其他隊員也在智子的帶領下高速俯衝。
　　轉眼之間智子便來到敵機編隊後方，敵機正把全副精神放在眼前的斯圖卡中隊身上，渾然沒有發覺背後的智子。
　　這是一次完美的奇襲。
　　「大家注意！別想擊落敵機！一擊命中之後馬上轉移攻擊目標！」
　　【收到！】
　　隊友的聲音在耳邊響起。
　　智子瞄準其中一架拉洛斯·改，手指輕輕扣下扳機。
　　噠！噠！噠！
　　槍口傳來的擊發聲比過去裝備的7.7厘米機槍更加沉重。
　　智子此刻裝備的十二七厘米機槍，威力遠在過去的7.7厘米機槍之上。
　　機槍彈命中敵機的燃料槽，整架拉洛斯·改立刻被火舌吞噬，智子隨即將目標對準下一架敵機。發現遭到一輪射擊的敵機掉頭向後，智子將目標轉向另一架敵機。
　　命中三架敵機的智子同時飛過敵方編隊上空，接著智子便以接近垂直的角度向上爬升，她的夥伴們此時也成功擊中好幾架敵機。
　　當然，大多數的拉洛斯·改都沒有受到致命傷。
　　只是追擊斯圖卡中隊的敵機數量已少了一半，當智子等人再次急速俯衝展開攻擊，剩餘的敵機全部掉頭並且降低高度。
　　「很好！到此為止！所有人重新上升！」
　　智子沒有追趕下降的敵機，再次讓中隊向上爬升。
　　這是正確的選擇。
　　另一支拉洛斯·改編隊此時從右方爬升而來，要是剛才對敵人窮追不捨……雖然可以擊落更多敵機，但是現在必定無法應付出現的敵機編隊。
　　智子腦中再次浮現糸河說過的話：
　　【因為無法長時間追逐敵人，所以不會有太多擊墜數，可是它的能量在空戰前後不會有任何改變，就算出現新的敵人出現也可以立即應對。】
　　「是這樣對吧？糸河。這就是Ki44的戰鬥方法……不，是未來的戰鬥方法。」
　　智子再次爬升到背對太陽的位置，那裡是拉洛斯·改編隊的死角，敵機編隊沒有發現智子的小規模中隊，筆直朝斯圖卡中隊飛去。
　　智子忠實重複方纔的戰鬥方法。

　　——————————

　　「她們把我們當成誘餌啊。」
　　目睹智子和義勇獨立中隊的行動，艾黛海特少尉以無趣的聲音開口。
　　到此為止，她們已經成功擊退三支敵機編隊。就這點來說她們的表現值得稱讚，然而問題在於她們在開始攻擊之前，總是先把敵人引誘到斯圖卡中隊的背後。
　　魯德爾笑著說道：
　　「沒辦法，畢竟她們得憑區區五架機體執行隨隊護衛任務。不過她們竟然大膽到把我們這些護衛對像當成誘餌……真是有趣的策略。」
　　「只要有一點差錯，我們就會全軍覆沒。」
　　「話雖如此，你能想出比這更好的方法嗎？」
　　艾黛海特沉默不語。
　　「戰爭這種行為本來就和徒手在火堆裡撿栗子差不多。只有不怕捨身的勇氣才能換來安全，害怕犧牲是得不到任何戰果的。」

　　——————————

　　「呼……這下總算結束了吧——」
　　成功擊退第四支敵機編隊之後，凱薩琳長歎一口氣：
　　「ME沒子彈了——」
　　「我也是。」
　　「我也是。」
　　「我也是……」
　　智子檢查手邊的彈藥。
　　十二七厘米機槍雖然威力強大，但是填彈量相對較少，智子的子彈也已經全數打完。
　　被智子她們擊退的敵機編隊此時全都降低高度，在遙遠下方不停繞圈。由於每次試圖爬升都會遭到智子等人迎頭痛擊，這些敵人早已失去戰意。
　　前方可以看到變成小點的第一中隊。
　　她們在與敵人接觸的同時趕到前方，搶先一步掌握史拉森上空的制空權。
　　「成功了！史拉森就在前面！」
　　灰濛濛的城市出現在眾人眼前。
　　智子如釋重負地輕撫胸口。平安護送魯德爾上尉過來的任務總算順利完成。
　　剩下的是魯德爾上尉和斯圖卡中隊的工作。智子等人只需要在斯圖卡中隊掃蕩敵人的過程中保住史拉森上空的制空權，就能獲得這場戰爭的勝利。

　　——————————

　　魯德爾上尉將第一發炮彈裝進手中的三十七厘米對戰車炮。伴隨響亮的「喀鏘！」一聲，強力彈簧將酒瓶大小的三十七厘米炮彈送進炮膛。
　　每射擊一發，她都必須重新拉動拉柄將炮彈送進炮膛，雖然有些麻煩，但在拆下原本的自動裝填裝置之後，她們得以攜帶多出一倍的彈藥。每個人攜帶的彈藥是三十四發，只要射擊不落空，就可以破壞三十四輛多腳戰車。魯德爾上尉當然有自信讓每發炮彈打中目標。
　　來到史拉森市區上空，斯圖卡中隊的成員依序開始下降。
　　「所有人開始低空飛行。注意，一定要飛得比屋頂……不，比街上的路燈更低。這樣就不必擔心敵人的對空射擊。」
　　幾乎緊貼地面的斯圖卡中隊少女沿著街道飛行。對空炮火在她們頭上形成火網，絲毫影響不到飛在彈道下方的她們。
　　「很好！大家動手吧！不必客氣，四周全都是敵人！」
　　魯德爾從前方一輛佔據道路中央的多腳戰車腳下穿過，瞬間來到敵人背後。
　　然後在極近距離扣下扳機。
　　轟！
　　伴隨鈍重的擊發聲，多腳戰車背面開了一個大洞。
　　射進車體的徹甲燃燒彈引爆內部彈藥庫。
　　多腳戰車立刻爆炸，來自內部的爆炸力道將巨大的炮塔垂直炸上天空。
　　魯德爾上尉放聲大喝：
　　「從背後或側面攻擊！這麼一來三十七厘米炮彈也能打穿它們！」

　　——————————

　　爆炸聲從史拉森市區各處傳出，同時帶起大量煙霧與碎片。這是裝備三十七厘米炮的斯圖卡中隊演奏的凱歌。
　　每看到一輛多腳戰車或是人型兵器炸成碎片，智子等人便大聲歡呼。
　　「看來作戰計劃是成功了。」
　　艾瑪中尉這句話一出……城鎮中央的一棟建築突然開始搖晃。
　　「咦？」
　　「那、那是什麼！」
　　眼前的景象讓智子難以置信。
　　「大、大樓在動！」

　　——————————

　　將多腳戰車全數破壞之後，魯德爾繼續在市區內巡視，掃蕩剩餘的敵人。
　　「原來三十七厘米對敵人的戰車這麼有效。這下子得把這個消息告訴卡爾斯蘭那邊才行……啊——！」
　　艾黛海特少尉發出驚訝的聲音。
　　眼前的磚造大樓在搖晃之後，有如發芽的植物迅速向上伸展。
　　大樓的地基很快鑽出地面，伴隨一陣刺耳的聲響，四隻腳狀物體從地基的四個角落伸出，彷彿只有四隻腳的章魚一般，支撐六層樓高的建築物。
　　大樓所有的窗戶同時破碎，無數槍管從窗口伸出。
　　面對眼前的怪異景象，魯德爾喃喃說聲：
　　「吉格拉特！」（註：ziggurat，古代西亞地區的高塔神殿。）
　　所有槍口朝著魯德爾上尉等人開火。有人在混亂中發射三十七厘米炮，但是這棟被魯德爾上尉稱為吉格拉特的移動大樓絲毫不為所動。

　　——————————

　　智子等人在上空目睹大樓突然開始移動，甚至對魯德爾上尉她們發動攻擊，一時之間全都不知所措。
　　「那、那是什麼東西！」
　　魯德爾上尉透過無線電回答：
　　【移動要塞吉格拉特，一種直接用大樓之類的建築建造的兵器。這傢伙很難對付，上面不只有機槍……】
　　下一秒鐘，好幾門大炮穿破大樓屋頂伸出屋外。
　　那些都是大口徑的高射炮。
　　咚！咚！咚！咚！咚！咚！咚！咚！
　　伴隨一連串巨大聲響，大量炮彈在智子等人周圍爆開，逼使智子和其他人連忙下降尋找掩護。
　　她們躲進大樓與大樓的縫隙，面對蠢動的要塞，一時之間無計可施。
　　吉格拉特中間的牆壁崩塌，從中伸出兩門巨大的炮身。
　　「那是！」
　　二十公分級的大炮開始調整仰角，發出刺耳的摩擦聲。
　　轟！
　　大口徑炮彈激射而出，帶起一陣濃煙。
　　「咻——」炮彈呈拋物線朝城外飛去。
　　炮彈落在遠處的山丘，中彈之處立刻冒出大片煙霧。
　　「它在攻擊地面部隊！」
　　兩門大口徑炮的目標是即將對史拉森發動突擊的地面部隊！
　　「陸軍如果被解決，這場仗就輸定了！」
　　魯德爾上尉當機立斷，帶領隊員朝吉格拉特發動攻擊。然而碰上吉格拉特周圍多如牛毛的機槍，加上偶而發射的對空炮，她們根本無法靠近吉格拉特。而且三十七厘米炮在磚造的大樓面前，也和玩具槍沒有兩樣……
　　「啊——這樣下去作戰行動會失敗……怎麼辦？」
　　「還能怎麼辦？我們根本對付不了會動的大樓。」
　　凱薩琳和艾瑪中尉都顯得不知所措。
　　智子讓身體浮在空中，躲在大樓後面觀察敵人的狀況。
　　涅洛伊實在可怕……竟然利用整座城市偷偷製造這種東西！
　　六層樓高的大樓直接化身移動要塞。
　　全身裝備多如牛毛的機槍，不斷發射大炮的巨型要塞吉格拉特。在人類眼裡，它就像是為了接近古代眾神所建造的慾望結晶。
　　智子目不轉睛地注視吉格拉特。
　　然後低聲唸唸有詞：
　　「做得到。」
　　「智子，YOU在說什麼？」
　　然後智子用力點頭：
　　「我可以打倒它。只要有Ki44，我一定做得到！」
　　「啥？什麼叫做得到！看看那棟怪物大樓，空中機動步兵根本無法加以對抗！」
　　「世界上沒有不可能的事。」
　　智子飛向天空。
　　「智子！」

　　當智子來到空中，吉格拉特立刻將火線往她身上集中，各式各樣的對空兵器毫不留情地射向智子。
　　機槍、高射炮、火箭……
　　智子利用翻滾動作避開來自敵人的各種射擊。
　　完美無比的迴避動作。
　　智子有如一片落葉在空中飄動，所有射向她的炮火全數落空。
　　當高度達到三千米，智子回頭望向地面。
　　突出要塞之外的兩門大炮還在不停發射。
　　要說這個移動要塞的唯一弱點……
　　「就是那些大炮了。」
　　智子回頭一看。
　　手拿三十七厘米炮的魯德爾上尉正在後頭看著智子。
　　「是啊。從高處急速俯衝，直接把子彈射進炮口。這是唯一的辦法了。」
　　智子點點頭，看來魯德爾的想法和自己一樣。
　　「唉，沒什麼事比這更困難了。我們斯圖卡中隊裡也只有我一個人辦得到。」
　　「而且機會只有一次。」
　　「是啊。一旦被敵人察覺，就沒有下一次機會。」
　　魯德爾雙眼凝視智子：
　　「做得到嗎？」
　　「做不到也得做不是嗎？上尉。」
　　「說得對，中尉。」
　　在此同時，各個中隊的少女也避開對空炮火來到上空。
　　「智子！」
　　「魯德爾上尉！」
　　魯德爾上尉向眾人說明她的計劃：
　　「我和穴拭中尉要對那個怪物發動俯衝攻擊，希望各位全力掩護我們。」
　　在場所有人都神情堅定地點點頭。
　　「機會只有一次。」
　　魯德爾拿出三十七厘米炮彈裝填：
　　「這是最後一發了。」
　　智子拔出備前長船。
　　「智子！用那把武士刀發動突擊根本是自殺！」
　　「我沒有子彈了。」
　　智子說得很坦白。就在這時，遙戰戰兢兢靠近智子。
　　「遙？」
　　「請用……請用我的武器！它還剩下一次連射的份！」
　　遙拿出她的九九式二號二十厘米機炮，這是海軍所開發的長炮身機炮……
　　「可以嗎？」
　　「是的，讓智子中尉使用這把機炮，一定比我好上幾倍！」
　　智子點點頭，從遙手中接過機炮。手裡握著沉重的炮身，智子感覺到其中包含夥伴對她的期待。
　　「我們走吧。」
　　魯德爾的語氣輕鬆得彷彿是要出發郊遊。
　　智子與魯德爾並肩向下俯衝。

　　穿過震動的空氣，吉格拉特的炮火有如狂風暴雨襲來。對空炮彈在近處爆炸，爆炸威力讓智子幾乎無法直線前進。
　　「咕！」
　　一枚對空火箭朝智子迎面飛來。
　　智子咬緊牙關準備承受攻擊。在這種速度下根本無法閃避！
　　要撞上了！
　　就在智子忍不住閉上眼睛的瞬間，艾瑪中尉突然出現在她的前方。
　　轟！
　　伴隨猛烈的爆炸聲，艾瑪中尉的身體一面旋轉一面墜落。
　　她成了自己的盾牌！
　　「艾瑪中尉！」
　　聽到智子的大叫，下墜的艾瑪中尉對著智子豎起拇指。
　　下一個挺身而出的人是烏蘇拉。她同樣代替智子承受炮火攻擊，然後墜落地面。
　　已經耗盡彈藥的夥伴竟然打算用身體幫自己開路！
　　「大家！」
　　【不用在意。】
　　貝林的聲音從耳邊傳來。
　　【我們都有全力張開魔力護盾，被擊中一、兩發不要緊。】
　　「可是……」
　　【我和魯德爾上尉約好了，就算以身當盾也要讓這次的作戰成功。】
　　高度一千五百，敵人的炮火更加猛烈。
　　貝林的身體被好幾發子彈擊中，最後一發高射炮直接命中她的身體，巨大的衝擊硬是將她震飛。
　　下一個是凱薩琳。和先前一樣，凱薩琳靠著堅固的機體擋住好幾發炮彈，但是很快就到達極限。
　　【智子！之後就拜託了！】
　　接下來第一中隊的少女和剩下的斯圖卡中隊成員，陸續成了智子與魯德爾上尉的盾牌。
　　她們盡力伸展自己的身體，將有如狂風暴雨的機槍彈全數擋下。
　　【接下來就交給你了。】
　　艾霍寧說完這句話後便失去意識，渾身癱軟墜落。
　　遙看起來非常高興，在墜落之前還說了一句：
　　【能夠成為智子中尉的盾牌……是我的光榮。】
　　智子腦中響起糸河說過的話：
　　【你知道嗎？戰鬥的人不只你一個。】
　　此時此刻，智子對這句話有了無比切身的感受。
　　不只是機械化航空步兵，還有糸河也是。當裝備上Ki44的同時，智子感到糸河就在自己身邊，與自己並肩作戰。
　　智子心中充滿勇氣。
　　無比的勇氣讓智子冷靜下來；
　　智子不停翻滾，避開有如雨滴射向自己的機槍彈。Ki44的俯衝能力非常優秀，即使在如此高速下，方向舵依然維持靈敏的反應。搭配上敏銳的翻滾能力，讓智子的身體像個陀螺快速旋轉，同時還能夠輕易地瞄準目標。
　　高度兩百。
　　身旁的魯德爾上尉眼神變得更加銳利。
　　下一個瞬間，炮彈發射的聲音傳來。
　　智子將準星對準巨大的炮口。
　　扣下扳機，沉重的後座力透過肩膀傳來，二十厘米機炮彈朝炮口激射而去。
　　「命中吧！」
　　炮口內部發出白光，敵人也在同時發射炮彈。
　　智子意識到這點的同時，二十厘米機炮彈已射進炮口。
　　炮彈與二十厘米機炮彈正面衝突。
　　白光閃現，然後開始膨脹。
　　當吉格拉特整個被白光包裹的同時，巨大爆炸聲響起。
　　智子被捲進爆炸之中……隨即失去意識。

　　終章　EPILOGUE

　　等到魯德爾上尉恢復意識，發現自己身在堆積如山的瓦礫上。她撐著疼痛的身體站起，破爛不堪的腳部飛行器從雙腿脫落，「鏮啷！」一聲滾落地面。
　　環顧四周，周圍只能以斷垣殘壁形容。
　　但是……作戰計劃總算成功。
　　裝備步行腳的少女在周圍街上穿梭，因為自己成功破壞「吉格拉特」地面部隊才得以平安無事進入市區。
　　魯德爾心中湧起一股自豪，開始在瓦礫堆中緩步前進。
　　正在搜索魯德爾的斯圖卡中隊成員發現她們的長官朝這裡走來，紛紛奔向她的身邊：
　　「上尉！找到上尉了！」
　　斯圖卡中隊的少女含著眼淚跑向魯德爾，所有人腳上都沒有裝備腳部飛行器。她們的腳部飛行器幾乎全在剛才的戰鬥中遭到破壞。
　　「你怎麼了？艾黛海特。」
　　副官那張有如冰凍薔薇的美麗臉孔沾滿泥巴與煤灰。只見她以理所當然的表情說道：
　　「我在找你。」
　　「上尉被捲進那場爆炸之後就下落不明……我們都好擔心！」
　　艾黛海特以外的隊員全都是一臉快要哭出來的表情。
　　「不要擺出這麼沒用的表情。我到今天為止一共被擊落十五次，每次都平安活下來，沒有這麼容易死。報告損害狀況。」
　　從來不曾忘記統計工作的艾黛海特立刻向長官報告：
　　「包含隊長在內，斯圖卡中隊共有五架斯圖卡遭到擊落，四個人負傷；第一中隊失去六架梅爾斯，八個人負傷，傷者目前已在醫院接受治療；義勇獨立飛行中隊的裝備機體全毀，沒有人受傷。」
　　「哼，這群人運氣真好。」
　　魯德爾的聲音顯得很愉快。
　　「但是……穴拭中尉依然下落不明，軍方正在全力搜索，我們也該立刻搜索……」
　　「是啊。不過在這之前先給我一杯熱咖啡。」

　　——————————

　　自瓦礫縫隙射進的光線，令智子從昏迷之中醒來。
　　淡淡的光線是來自天上的月光。
　　智子發現自己被壓在瓦礫堆下，看來是遭到吉格拉特爆炸的波及。腳上裝備的Ki44夾在瓦礫堆中，令智子的下半身動彈不得。
　　智子想用無線電求援，但是喉頭式無線電早已不知所蹤。
　　檢查雙腳有無受傷的同時，智子發現一件事。
　　要是沒有Ki44……自己的雙腳一定早被瓦礫壓斷。
　　智子在心中感謝糸河。
　　就算分隔兩地，他依然像這樣保護自己……
　　智子試著把腳從Ki44中抽出來，但是因為上半身也有一部份被瓦礫壓住，就算使盡全力也無法脫身。然而智子並不擔心，她感覺Ki44正聯繫著自己和糸河。
　　智子將所剩不多的魔力送進Ki44。
　　噗嗡嗡嗡嗡嗡……
　　引擎發出輕微的振動。
　　還可以，Ki44還能動！
　　雖然右腳的Ki44徹底毀壞……但是左腳的引擎還能動。智子心中湧出喜悅。
　　在徹骨的寒冷空氣裡，智子持續讓Ki44怠速運轉。魔力護盾包裹智子全身，幫助抵抗寒風的侵襲。
　　不知過了多久。
　　瓦礫的縫隙傳來喊叫聲。
　　「在這裡！這裡！」
　　聽見這個聲音的瞬間，智子的眼淚奪眶而出。
　　「真的在這裡嗎？真的嗎真的嗎？」
　　遙哭泣的嗓音跟著傳來。
　　「要是搞錯了就饒不了YOU——」
　　「放心吧。我聽得到。」
　　「聽得到什麼？」
　　「Ki44的引擎聲。」
　　「什麼都聽不到啊——」
　　「我聽得到。Ki44是我製造的腳部飛行器，既然它的引擎還在動……那麼智子也一定平安無事。」
　　頭上傳來搬開瓦礫的聲音。
　　糸河的臉隨著月光和極光一起出現在智子眼前。
　　「看吧，就在這裡。」
　　「……糸河。」
　　看見糸河的笑容，智子心中一陣溫暖。這個感覺在刺骨的寒風中不停溫暖她的身體。

　　——————————

　　三天之後……
　　史拉森的居民們陸續回到自己的城市。
　　整座城市歡欣鼓舞，像是在舉行祭典。
　　不斷有煙火射向空中，街上攤販林立，穿梭其間的人們臉上全都掛著快樂的表情。雖然有不少建築物遭到破壞，路上堆滿瓦礫……史拉森的居民仍為自己的城市得到解救而喜悅。
　　擊退涅洛伊的戰果傳遍全世界，世界各國的記者紛紛來到索穆斯採訪。
　　記者矚目的焦點，當然是身為解救城市最大功臣的機械化航空步兵。這幾天智子等人幾乎時時刻刻都被大群記者圍繞，一點休息的時間也沒有。
　　這一天也是如此，她們在飯店的大廳被記者團團包圍。
　　回答過無數問題，採訪終於告一段落，眾人不約而同長歎一口氣，坐在椅子上稍作休息。這時遙走過來通知接下來的行程：
　　「大家注意——哈基寧少校剛剛通知，等一下好像有一場宴會。請大家到五樓的會場。」
　　「宴會？又要去應付那些政府高官了——」
　　凱薩琳顯得十分疲倦。
　　「別這麼說，這也是我們的工作之一。」
　　「遙，YOU最近有點奇怪。」
　　「咦？是、是嗎？」
　　「嗯，總覺得比以前積極許多……」
　　遙用力點頭：
　　「該怎麼說……我覺得自己已經是大人了——從各方面來說。」
　　「大人啊。」
　　遙與凱薩琳對話的同時，一旁的智子有點臉紅耳赤。
　　「智子，我們走吧——」
　　「啊、嗯……」
　　「遙變成熟，智子也變溫柔，大家最近都很忙——」
　　看到智子從椅子上起身，貝林伸手擋住她。
　　「嗯？怎麼了？」
　　「你的會場不在這裡。」
　　「咦？」
　　貝林的手指向另一頭，糸河正站在那裡揮手。

　　——————————

　　來到飯店頂樓，兩人並肩站在窗邊。俯瞰象徵人類文明的燈火點綴的史拉森街景，智子換上糸河送給她的黑色禮服。
　　手拿葡萄酒杯的智子說道：
　　「總覺得有點過意不去。」
　　「哪裡過意不去？」
　　「只有我可以住在這麼好的房間……鎮上有很多人根本無家可歸。」
　　「只有今晚而已。這個房間可是我好不容易弄到的。我認為你絕對有權利在這樣的房間裡度過一晚，一點也不需要自責。」
　　糸河走向智子背後，伸出雙手環抱智子。
　　「終於到了這一刻。」
　　「嗯、嗯……」
　　智子滿臉通紅。
　　糸河的嘴唇在智子的後頸滑動。
　　「啊……」
　　智子扭動身體，糸河更用力地抱緊她，然後一把將智子抱起。
　　他把智子放在床上，隨手關掉房間的燈。
　　漆黑的房間裡，糸河脫下智子身上的禮服。
　　「你真美，智子。」
　　智子用雙手遮住自己的臉，心中害羞至極，整個腦袋一片空白。糸河的手指和舌頭在智子的軀體上游移。

　　究竟過了多久？
　　智子只覺得自己身在夢境，說不出時間過了多久，感覺像是幾個小時，也像是幾十分鐘，或許根本只是幾分鐘。
　　黑暗中傳來衣服摩擦的聲音，智子知道糸河正在脫掉自己的衣服。
　　糸河的身體慢慢與自己的身體重疊……
　　「智子。」
　　「糸河。」
　　「……智子。」
　　「……糸河……咦？」
　　就在此時，智子的手摸到某樣東西。
　　胸部？
　　智子發現糸河的胸口有兩個丘陵狀的物體。
　　「……糸、糸河的胸部還挺大的。」
　　「嗯？這應該算小吧？」
　　智子有些緊張，另一隻手伸向下方。
　　……沒有。
　　該有的東西不在這裡，就連性知識極度貧乏的智子也知道這裡少了很重要的東西。
　　是男人都會有的東西……
　　智子感覺所有的血液瞬間離開腦袋。
　　「糸河，那個……」
　　「怎麼了？」
　　「呃、你那裡好像少了什麼？」
　　「你在說什麼？那是當然的吧？」
　　糸河的聲音傳來。
　　「呃、這是什麼意思……」
　　「女人當然沒有啊。」
　　「女人？我還以為你是男人……」
　　「啊、是有很多人說我像男人沒錯。不過這也沒辦法，技師這一行本來就是男人的世界，在這一行待久了，我也變得好像男人一樣。不過這樣也好，反正我本來就是只喜歡女人。」
　　「怎麼會、怎麼會……」
　　智子開始發抖。
　　「喂喂喂，怎麼了？你不是打從一開始就知道這件事嗎？」
　　「我不知道。」
　　「嗯？可是遙一開始來找我，就對我說智子少尉是我的情人，請不要對她出手之類的話。不過我對你一見鍾情，所以也沒有和她客氣。」
　　智子的顫抖傳遍全身。
　　「怎麼了？你在害怕嗎？來，我們繼續。」
　　智子猛然捏住糸河的臉。
　　「這、智子……」
　　扶桑海的巴御前發出可怕的聲音，臉上掛著擊落拉洛斯·改時的兇惡表情：
　　「沒有什麼好繼續的。」

　　——————————

　　義勇獨立飛行中隊的少女無聊地待在宴會場地，凱薩琳傻傻看著玻璃杯中的香檳氣泡：
　　「真是的，那些高官的演講還真無聊——比起勳章，ME比較希望獎金能多一點。這樣一來就能在爸爸開在德州的牧場旁邊蓋一座農場。貝林，到時候就請YOU過來工作吧。」
　　「不必了。」
　　貝林一邊享用盤中的美食一邊回答。
　　「智子中尉現在一定在享受浪漫的夜晚吧……」
　　艾瑪中尉忍不住自言自語。
　　「怎麼？艾瑪中尉也想要男朋友嗎——」
　　「才、才不是。」
　　凱薩琳把目標轉向默默用餐的烏蘇拉，雙手握拳在烏蘇拉頭上旋轉：
　　「烏蘇拉也想要男朋友嗎？」
　　「不需要。」
　　烏蘇拉冷冷地回答。
　　「哎呀，在這種環境之下，除了智子這種LUCKY GIRL，普通人根本找不到情人——」
　　聽到凱薩琳的話，遙手中的玻璃杯瞬間掉落。
　　貝林用手肘撞了凱薩琳一下。
　　「啊、對不起……遙一定很快就會遇到更好的人！」
　　「……夠了，這場戰爭結束之後，我要出家當尼姑。」
　　「不要說奇怪的話，氣氛都變糟了。」
　　就在眾人你一言我一語時，突然間「碰！」一聲，有人用力打開宴會場的大門。
　　「哎呀，話剛說完智子就出現了。」
　　身穿黑色禮服的智子大步走進宴會場，往義勇獨立中隊的少女所在的桌子走來。
　　她的眉頭不知為何皺在一起，肩膀不停顫抖。一來到桌邊，立刻拿起桌上的葡萄酒瓶，直接把整瓶酒往嘴裡灌。
　　「噗哈！」
　　所有人目瞪口呆地望向智子。
　　「怎、怎麼了？智子。」
　　智子把酒瓶往桌上用力一放，放聲大喝：
　　「全體注意！」
　　所有人反射性擺出立正姿勢。
　　「現在開始訓練！所有人穿上腳部飛行器到起降跑道！」
　　「可、可是……腳部飛行器全部壞掉了。噗！」
　　凱薩琳被智子用力一推，整個人跌到地上。
　　「Y、YOU在做什麼——！」
　　「你想違抗長官命令？是嗎？」
　　「對、對不起——！」
　　「不管了，沒有腳部飛行器就用第一中隊的梅爾斯。」
　　「可是跑道離這裡很遠……」
　　艾瑪中尉小心翼翼開口，智子的拳頭立刻往她的肚子招呼。
　　「嗚咕！對、對不起……」
　　「給我用跑的。你們都有兩隻腳吧？」
　　智子拔出軍刀，「咚！」雙手把軍刀撐在地上：
　　「好了，快去準備訓練。」
　　搞不清狀況的義勇獨立中隊的少女們迅速奔出宴會場地。這時智子注意到以陶醉眼光仰望自己的遙。
　　「啊、以前的智子中尉回來了……啊……」
　　智子瞪了遙一眼：
　　「你也給我做好心理準備。我會讓你後悔自己生在這個世界上。」
　　「啊、是！也就是說……」
　　「走了，二號機。」
　　遙的臉有如盛開的花朵露出燦爛的笑容，眼淚在眼眶中打轉。
　　在參加宴會的各國武官、鎮上仕紳、索穆斯政府高官的驚訝眼神注視下，智子邁開腳步向外飛奔而去：
　　「我屬於天空！天空才是我的唯一！你說對吧！武子！」
　　「啊……智子中尉，我這輩子都要跟隨你！」
　　遙興奮地跟隨智子的腳步追了出去。

　　智子三步並作兩步地跑下樓梯，某種感覺在她心中不停翻騰。理由姑且不論，智子發現「待會兒就可以飛上天空」這件事足以讓自己忘掉先前的所有不快。
　　智子的臉依然因憤怒而僵硬，不過她在心中思考——
　　我是怎麼了……
　　現在的心情竟然比戀愛還要興奮。
　　看來戀愛對我來說還嫌太早。
　　我要繼續飛下去……飛到不想飛為止。
　　戀愛就等到那時候再說吧。
　　沒錯，到時候再說也不遲。
　　貝林來到不停奔跑的智子身邊：
　　「你看起來挺開心的。」
　　「放開心胸仔細想想……」
　　「嗯。」
　　「我覺得天空才是我的最愛。」
　　貝林笑著回答；
　　「我也是。」
　　義勇獨立飛行中隊的少女飛奔穿越極光閃耀的史拉森。
　　目標是遠處的跑道

　　後記

　　大家好，我是山口。很高興《STRIKE WITCHES強襲魔女》第二集能夠順利推出。
　　在這個故事中登場的少女們，全都穿著腳部飛行器這種裝備來戰鬥，這些腳部飛行器是參考世界大戰時期的真實戰機設計，也就是大家熟悉的梅塞施密特、噴氣式戰機、零式戰機等等。
　　世界大戰時期的戰機依照不同用途而有各種不同機型，它們不像現代的噴射機那樣無所不能，一架就能包辦轟炸、制空、迎擊等任務。說句難聽話，過去那些戰機性能不住，甚至不足以應付實際需求。在引擎動力不足下，所有戰機都不得不設計成單一功能。
　　然而在這種情況下誕生的機體，擁有現代飛機所沒有的個性。拿我們人類來比喻，擁有某一項專才的人往往會比什麼都會的人更有魅力——就戰機來說也是一樣。
　　個性鮮明的機體，加上與這些機體一樣個性鮮明的角色，兩者交織出《STRIKEWITCHES強襲魔女》的故事，今後還請大家繼續支持。